第三十三話 レッド・ダイヤモンドの化身
「セレンさんっ！」
サニーの叫びが虚しく坑道にこだまする。
止める暇も、止める術も無かった。
レッド・ダイヤモンドを無理やり口の中へ押し込んだセレンの喉仏が、ごくんと上下する。坑道の暗闇に彼女の白い肌が異様に映えて、その嚥下の様子は忌々しいほどくっきりとサニー達の目に焼き付く。
「う……ウ……！ ウォォォォ――！！」
セレンの絶叫。澄明だった彼女の声は、猛獣が発するような重厚さを帯び、最早人間の喉から生じさせることが出来る声量の限界を超えていた。
そしてその咆哮に呼応するかのように、殆ど異形として完成仕掛けていた彼女の身体が、再び変化を起こす。
全身に赤い斑点が浮かび、それらが発光し始める。
脚部だけだった茨の蔦が全身に及び、まるで鎧のように幾重にも胴体や肩を覆う。
首元に襟巻きのような肉片が新たに追加され、歪な花びらのように頭部の周囲を装飾する。
四本の腕が細まり、ツメや吸盤が消えた代わりに柔軟性を帯びて、極太の鞭のような形状に変異する。
身長が激しく伸び、天井につく程に胴体が肥大化する。
その有り様は、さながら――
「しょ、植物……っ！？」
怪物自身が放つ赤い光によって暗闇に浮かび上がったその姿は、まるで何かの植物のようだった。
アンダーイーヴズの呪いで生まれたアングリッドの『影』。
レッド・ダイヤモンドの力を直接浴びたジュディスの『影』。
その両者の更に先を行く、完成しきった『影』の姿――。
まるで、街を覆う呪いそのものが、明確な形を伴って自分達の前に現出したかのようだった。
「シェイド、サマァァァ！！」
肉片の花びらに囲まれた頭部は、やはりセレンのもの。しかし、彼女の人としての面影を残している部分は、それだけだ。
レッド・ダイヤモンドと同化した怪物が、全身を押し出すようにずるりと脚部の蔦を押し出す。
「っ！ シェイドさん！」
「離れていて下さい、サニーさん！」
シェイドがステッキを構える。
ブルー・ダイヤモンドの青い光が迸り、シェイドを護るかのように彼の前面で膜を張る。
「シェイドさん……！」
戦うしか無いのか？ セレンと、此処で？
その苦悩は、青光に照らし出されたシェイドの顔にもくっきりと顕れていた。
だが、最早考えている余裕は無い。
既に、『影』は生まれてしまったのだ。
「殺ス……殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス――！」
怪物が吠えながら激しく身体を捻った。
四本の触手が唸りを上げて、赤い光の軌跡を描きながらシェイドに迫る。
「フッ――！」
四方から襲来する触手を、シェイドは地を滑り、身を伏せ、あるいは跳躍しながら躱し続ける。幸いにも開けた場所とお互いの放つ光のお陰で、縦横無尽に動く事が出来るようだった。
「ヌウウ……！」
セレンの表情が苛立たしげに歪む。人語を発するところといい、人としての意識……というより感覚がまだ微かに残っているのだろう。その所為か、怪物と化した己の身体にまだ不慣れなようだ。
今ならまだ、付け入る隙があるかも知れない。
「ッ――！」
シェイドも同様に感じたようで、闇を斬り裂きながら迫りくる触手の乱舞を紙一重で躱しつつ、セレンに向かって走り出した。
最早躊躇いを見せず、間合いに届くと同時にシェイドは、怪物の脚目掛けて斜め下からステッキを振り上げる。
「……！」
肉薄するシェイドを認識したセレンは、彼がステッキを構える寸前で触手の一本を引き戻し、迎撃の為に振るった。
暗闇の中で、青い光と赤い光が交錯する。
「――！？ ぐぅっ！」
なんと、押し負けたのはシェイドの方だった。
ブルー・ダイヤモンドとレッド・ダイヤモンドの力が拮抗しているのか、いつもなら難なく『影』の肉体を寸断する筈のシェイドのステッキは、セレンの触手には通じなかった。
結果、遣い手同士の純粋な力と力のぶつかり合いになる。そうなれば、人間の身体であるシェイドが勝つ見込みは無い。
下段から放たれたステッキの一撃は、上から振り下ろされた触手に叩き伏せられ、圧倒的な力をその身に押し付けられたシェイドが地面に倒れ込む。衝撃で彼の頭部を守っていたヘルメットが外れ、坑道を包む闇の奥へと飛び去っていった。
ニィィィッ、と。残忍な笑みが花開くようにセレンの顔に表れる。
「オイタワシヤ、シェイドサマ……。左様ニ情ケナク地ニ伏セラレテ」
「くっ……！」
シェイドは身を捻ってセレンの悪意に満ちた表情を見上げる。
「貴方様ハ、レインフォール家ノ現当主。願ワクバ、ズット共ニ在リトウゴザイマシタ」
しおらしいセリフとは裏腹に、セレンの残忍な笑みは更に深くなる。
「デスガ、ソレモモウ叶ワヌ願イ。先代様ノ宿願ヲ、ソノ子ニヨッテ壊サレルクライナラ……」
四本の触手が、セレンの周囲で槍のように林立する。
「我ガ手デ、レインフォール家ニ幕ヲ――！」
セレンの表情と共に、四本の触手が動きを見せる。
「死ネィッ！」
一瞬だけ、倒れたシェイドに悲しそうな目を向けると、セレンはとどめを刺さんと彼目掛けて再び触手を放つ。
「くっ――！」
殺到する触手を、シェイドは間一髪で地面を転がって避ける。一瞬前までシェイドの居た場所を、四本の触手が容赦なく抉り、地を穿った。
すると――
「……ッ！ ナンダ――！？」
プシューッ、と。
触手を叩き付けた箇所からガスのようなものが激しく吹き出し、セレンの周囲を包んだ。
「――っ！ サニーさん、ランタンを！」
はっと気付いたシェイドが、呆然と立ち尽くすサニーに呼びかけた。
「ランタンを、投げて下さい！」
「えっ！？ は、はいっ！」
我に返ったサニーは、シェイドに言われるがまま、持っていた自分の分のランタンをセレン目掛けて放り投げた。
此処まで自分達を導いてきた橙色の灯りが、放物線を描きながら吸い込まれるようにセレンの足元へ飛び込んでゆく。一瞬の光が交錯する中で、セレンの驚愕に満ちた目が照らし出された。
異形の怪物の足元で、橙色の灯火が爆ぜる。
「アッ……！？ ギャアアアアアア！！？」
ランタンが割れると同時に、凄まじい火柱が立ち上り、セレンの全身を呑み込んだ。
サニーの叫びが虚しく坑道にこだまする。
止める暇も、止める術も無かった。
レッド・ダイヤモンドを無理やり口の中へ押し込んだセレンの喉仏が、ごくんと上下する。坑道の暗闇に彼女の白い肌が異様に映えて、その嚥下の様子は忌々しいほどくっきりとサニー達の目に焼き付く。
「う……ウ……！ ウォォォォ――！！」
セレンの絶叫。澄明だった彼女の声は、猛獣が発するような重厚さを帯び、最早人間の喉から生じさせることが出来る声量の限界を超えていた。
そしてその咆哮に呼応するかのように、殆ど異形として完成仕掛けていた彼女の身体が、再び変化を起こす。
全身に赤い斑点が浮かび、それらが発光し始める。
脚部だけだった茨の蔦が全身に及び、まるで鎧のように幾重にも胴体や肩を覆う。
首元に襟巻きのような肉片が新たに追加され、歪な花びらのように頭部の周囲を装飾する。
四本の腕が細まり、ツメや吸盤が消えた代わりに柔軟性を帯びて、極太の鞭のような形状に変異する。
身長が激しく伸び、天井につく程に胴体が肥大化する。
その有り様は、さながら――
「しょ、植物……っ！？」
怪物自身が放つ赤い光によって暗闇に浮かび上がったその姿は、まるで何かの植物のようだった。
アンダーイーヴズの呪いで生まれたアングリッドの『影』。
レッド・ダイヤモンドの力を直接浴びたジュディスの『影』。
その両者の更に先を行く、完成しきった『影』の姿――。
まるで、街を覆う呪いそのものが、明確な形を伴って自分達の前に現出したかのようだった。
「シェイド、サマァァァ！！」
肉片の花びらに囲まれた頭部は、やはりセレンのもの。しかし、彼女の人としての面影を残している部分は、それだけだ。
レッド・ダイヤモンドと同化した怪物が、全身を押し出すようにずるりと脚部の蔦を押し出す。
「っ！ シェイドさん！」
「離れていて下さい、サニーさん！」
シェイドがステッキを構える。
ブルー・ダイヤモンドの青い光が迸り、シェイドを護るかのように彼の前面で膜を張る。
「シェイドさん……！」
戦うしか無いのか？ セレンと、此処で？
その苦悩は、青光に照らし出されたシェイドの顔にもくっきりと顕れていた。
だが、最早考えている余裕は無い。
既に、『影』は生まれてしまったのだ。
「殺ス……殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス――！」
怪物が吠えながら激しく身体を捻った。
四本の触手が唸りを上げて、赤い光の軌跡を描きながらシェイドに迫る。
「フッ――！」
四方から襲来する触手を、シェイドは地を滑り、身を伏せ、あるいは跳躍しながら躱し続ける。幸いにも開けた場所とお互いの放つ光のお陰で、縦横無尽に動く事が出来るようだった。
「ヌウウ……！」
セレンの表情が苛立たしげに歪む。人語を発するところといい、人としての意識……というより感覚がまだ微かに残っているのだろう。その所為か、怪物と化した己の身体にまだ不慣れなようだ。
今ならまだ、付け入る隙があるかも知れない。
「ッ――！」
シェイドも同様に感じたようで、闇を斬り裂きながら迫りくる触手の乱舞を紙一重で躱しつつ、セレンに向かって走り出した。
最早躊躇いを見せず、間合いに届くと同時にシェイドは、怪物の脚目掛けて斜め下からステッキを振り上げる。
「……！」
肉薄するシェイドを認識したセレンは、彼がステッキを構える寸前で触手の一本を引き戻し、迎撃の為に振るった。
暗闇の中で、青い光と赤い光が交錯する。
「――！？ ぐぅっ！」
なんと、押し負けたのはシェイドの方だった。
ブルー・ダイヤモンドとレッド・ダイヤモンドの力が拮抗しているのか、いつもなら難なく『影』の肉体を寸断する筈のシェイドのステッキは、セレンの触手には通じなかった。
結果、遣い手同士の純粋な力と力のぶつかり合いになる。そうなれば、人間の身体であるシェイドが勝つ見込みは無い。
下段から放たれたステッキの一撃は、上から振り下ろされた触手に叩き伏せられ、圧倒的な力をその身に押し付けられたシェイドが地面に倒れ込む。衝撃で彼の頭部を守っていたヘルメットが外れ、坑道を包む闇の奥へと飛び去っていった。
ニィィィッ、と。残忍な笑みが花開くようにセレンの顔に表れる。
「オイタワシヤ、シェイドサマ……。左様ニ情ケナク地ニ伏セラレテ」
「くっ……！」
シェイドは身を捻ってセレンの悪意に満ちた表情を見上げる。
「貴方様ハ、レインフォール家ノ現当主。願ワクバ、ズット共ニ在リトウゴザイマシタ」
しおらしいセリフとは裏腹に、セレンの残忍な笑みは更に深くなる。
「デスガ、ソレモモウ叶ワヌ願イ。先代様ノ宿願ヲ、ソノ子ニヨッテ壊サレルクライナラ……」
四本の触手が、セレンの周囲で槍のように林立する。
「我ガ手デ、レインフォール家ニ幕ヲ――！」
セレンの表情と共に、四本の触手が動きを見せる。
「死ネィッ！」
一瞬だけ、倒れたシェイドに悲しそうな目を向けると、セレンはとどめを刺さんと彼目掛けて再び触手を放つ。
「くっ――！」
殺到する触手を、シェイドは間一髪で地面を転がって避ける。一瞬前までシェイドの居た場所を、四本の触手が容赦なく抉り、地を穿った。
すると――
「……ッ！ ナンダ――！？」
プシューッ、と。
触手を叩き付けた箇所からガスのようなものが激しく吹き出し、セレンの周囲を包んだ。
「――っ！ サニーさん、ランタンを！」
はっと気付いたシェイドが、呆然と立ち尽くすサニーに呼びかけた。
「ランタンを、投げて下さい！」
「えっ！？ は、はいっ！」
我に返ったサニーは、シェイドに言われるがまま、持っていた自分の分のランタンをセレン目掛けて放り投げた。
此処まで自分達を導いてきた橙色の灯りが、放物線を描きながら吸い込まれるようにセレンの足元へ飛び込んでゆく。一瞬の光が交錯する中で、セレンの驚愕に満ちた目が照らし出された。
異形の怪物の足元で、橙色の灯火が爆ぜる。
「アッ……！？ ギャアアアアアア！！？」
ランタンが割れると同時に、凄まじい火柱が立ち上り、セレンの全身を呑み込んだ。