第５話
いざ迷いの森に向かうと決めたコウルとエイリーンであったが、その道のりは相当なものであると知ることとなる。
まず二人はジンが残してくれた地図を確認する。
「えっと、今いる町は……」
「ここではないでしょうか？」
エイリーンが地図の一点を指さす。
そこは、最初にコウルがエイリーンを助けた荒野からそう離れておらず、今の町に違いなかった。
「で、迷いの森は……。そもそも迷いの森なんて載ってるのかな？」
「あ、ここに書いてありますよ」
地図の東の一点。
そこには通常の地図の字とは違う、ジンが書いたらしき別の字で『迷いの森』と書かれていた。
しかしそこは――。
「遠いね……」
マスターは東の森と言ったが、東も東、海を越えた別の大陸にその森はあった。
「一応、神の塔も確認しない？」
コウルは地図の中心を見る。そこにはやはりジンの字で『神の塔』と書いてあった。
「こちらもとても遠いですね」
「世界の中心ってマスターさん言ってたしね」
二人は相応の道のりを覚悟し準備を始める。
幸いなことにジンはかなりのお金を残しており、二人はそれで町に買い出しに出た。
「食料はこれくらいでいいかな？」
食料を買い込み、袋に入れる。ジンの形見の革袋は大きく、数日は持つだろう。
「コウル様だけに持たせるわけには……！」
エイリーンの強い願いにコウルはしぶしぶ折れ、エイリーン用に少し小さい革袋を買い、そちらにも食料を分け入れる。
その他、薬や予備の寝具、旅人向けのマントを買った二人。
「じゃあ、いざ出発！」
町を後に、まずは北東の港町に向かうのであった。
町を出て数日のこと。
「ポ……ム……」
小さな音が、コウルたちの歩いていた道をすり抜ける。
「コウル様、今何か聞こえませんでしたか？」
「うん、何か鳴き声のような……」
二人が辺りを見回すと、エイリーンが岩陰に何かを発見した。
それは、小さいピンク色の丸い物体。いや生き物だった。
手には翼とも手ともいえるものが生えている。足はない。
「ちょっと待って」
コウルは袋から一冊の本を取り出す。
それはジンが残していた手記。彼がこの世界での情報を記したものだった。
それをパラパラとめくり、とあるページで止める。
「あった。この生き物は『ポム』だ」
「だいぶ弱っているみたいです」
エイリーンは手をかざしポムの傷を回復させる。
少しするとポムは目を覚まし二人を見た。
「ポ……ポム？」
見知らぬ、しかも人間だからだろうか。ポムは戸惑っている様子で後ずさる。
「大丈夫ですよ。こちらへ来てくださいな」
エイリーンが優しく呼びかけると、ポムは少しずつだが寄ってきた。
「ポムポム！」
「よしよし」
エイリーンに抱かれポムはなでられる。
「そのポムは子供みたいだね」
「そうですね」
「ポムー」
ポムはエイリーンから降りると、二人を見つめる。
「……懐かれてしまったみたいだけど」
「連れていきません？」
「え」
エイリーンとポムに見つめられ、コウルは仕方なく首を縦に振った。
「いいよ。連れていっても」
「ありがとうございます、コウル様！
「ポムー！」
二人がコウルに抱き着く。
コウルは顔を真っ赤にしながら、エイリーンとポムをどけた。
「じゃ、じゃあ、いくよ！」
赤面を隠すようにコウルは先に歩き出す。
その後ろをエイリーンとポムが追いかけるのだった。
港町についた一行。
さっそく船に乗るために港へ向かったが……。
「船が出ていない？」
定期船が出ておらず、コウルたちはさっそく足止めを喰らう。
「はい。それが、定期船の船長が昨夜から行方不明でして……」
それを聞いたエイリーンは「探しましょう」と一言。コウルも早く進むために船長を探すことにした。
二人で町の人たちに話を聞き、情報を集める。
そして二人が集めた情報で、近隣の海賊が怪しいと突き止めた。
「海賊か……」
海賊と聞いてコウルは悩む。
交戦になるかもしれない。その時自分は、人を斬れるだろうかと。
二人は海賊のアジトへ向かう。入り口には見張りらしき男が一人。
「どうします？」
「一人なら、気をひければ気絶させれるかも……そうだ」
コウルはポムを静かに呼ぶと、ポムを見張りの前に送り出す。
「うん？ なんだこの生き物は」
見張りがポムに近づく。コウルはその隙に背後に回り込み、剣の鞘で強く殴った。
「がっ……」
見張りが気絶する。コウルはその場で謝ると、アジトに侵入した。
「コウル様、あそこです」
エイリーンが指さす方向には海賊らしき集団と、その奥に捕らわれている船長が見える。
「どうします？」
「……エイリーンさんはここで待ってて」
コウルはその場で立ち上がり堂々と、海賊たちに近づいた。
「あん？ なんだてめえ」
海賊の親分らしき男がコウルを睨む。
コウルは一瞬、怯みそうになったが睨み返しながら言う。
「船長を解放してください」
海賊たちは笑う。少年一人が何を言っているのかと。
コウルはその笑いを無視し、剣を抜き海賊たちへ向ける。
「解放してくれないと、あなたたちを斬ることになります」
この発言はコウルの覚悟のなさがでていた。
諦めてくれればよし。ダメでもそれは自分の責任ではないと。
だが海賊は笑いながら、武器を取り出した。
「小僧、なめるなよ。てめえが剣を構えたところで怖くもなんともねえ！」
海賊たちが突撃してくる。
コウルは仕方ないと感じながら、全身に魔力を巡らせた。
（あの時の感覚を……！）
アンデッドではない。相手は人間。だけどやることは同じ。斬るのみ。
コウルは海賊の攻撃をかわすと、すれ違いざまに斬る。
血は出ない。出るのは魔力の光のみ。それがコウルに少しだけ安堵感を与える。
「てめえっ！」
海賊たちは武器を振り続けるが、コウルはそれをかわし斬ることを繰り返す。
そしてついに、海賊は親分を残すのみとなる。
「て、てめえ。何者だ」
「通りすがりの旅の者」
コウルが親分の武器を弾き飛ばしとどめをさす。その時だった――。
「きゃああっ！」
「！？」
コウルが振り向くと、エイリーンが海賊の一人に捕まっている。
その海賊は入り口で気絶させた見張りだった。
「エイリーンさん！」
「おっと、隙ありだぜ！」
親分が拳を振るう。コウルは避け切れずまともにくらう。
「っ！」
気絶しそうになるのをなんとか踏みとどまる。
しかし、エイリーンが捕まってる以上、手出しができない。
「おらおらどうした！ さっきまでの勢いは！」
親分はコウルを殴り続ける。そしてついにコウルは倒れた。
とどめといわんばかりに親分は近くにあったオノを振り上げた。
「コ、コウル様ー！」
その時だった。エイリーンの身体が魔力の光に包まれる。光は海賊を吹き飛ばし、さらに親分に向け光が放たれた。
「な、なにーっ！？」
海賊の親分は光に飲まれる。その光の勢いは親分を吹き飛ばし壁に叩きつけた。
「コウル様っ！」
エイリーンはすぐさまコウルに近づき回復の腕をかざす。
「っ……」
コウルは目を覚ますと首を回してから言った。
「かっこ悪いところを見せちゃったね……」
「そんなことはありません！ わたしが捕まってしまったせいでコウル様が……」
エイリーンは涙を浮かべながらコウルに抱き着いた。
コウルは照れつつもエイリーンの背中をなでた。
「……ポム」
「……いいかね？」
二人に近づいてきた、ポムと捕まっていた船長。
「うわあっ！？」
「きゃあっ！？」
二人はさっと離れる。お互いに顔が真っ赤だ。
「おほん。きみたちのおかげで助かった。礼を言う、ありがとう」
「あ、いえ」
船長がおじぎをする。
それを受け止めると、コウルたちは船長を連れ町に帰るのだった。
まず二人はジンが残してくれた地図を確認する。
「えっと、今いる町は……」
「ここではないでしょうか？」
エイリーンが地図の一点を指さす。
そこは、最初にコウルがエイリーンを助けた荒野からそう離れておらず、今の町に違いなかった。
「で、迷いの森は……。そもそも迷いの森なんて載ってるのかな？」
「あ、ここに書いてありますよ」
地図の東の一点。
そこには通常の地図の字とは違う、ジンが書いたらしき別の字で『迷いの森』と書かれていた。
しかしそこは――。
「遠いね……」
マスターは東の森と言ったが、東も東、海を越えた別の大陸にその森はあった。
「一応、神の塔も確認しない？」
コウルは地図の中心を見る。そこにはやはりジンの字で『神の塔』と書いてあった。
「こちらもとても遠いですね」
「世界の中心ってマスターさん言ってたしね」
二人は相応の道のりを覚悟し準備を始める。
幸いなことにジンはかなりのお金を残しており、二人はそれで町に買い出しに出た。
「食料はこれくらいでいいかな？」
食料を買い込み、袋に入れる。ジンの形見の革袋は大きく、数日は持つだろう。
「コウル様だけに持たせるわけには……！」
エイリーンの強い願いにコウルはしぶしぶ折れ、エイリーン用に少し小さい革袋を買い、そちらにも食料を分け入れる。
その他、薬や予備の寝具、旅人向けのマントを買った二人。
「じゃあ、いざ出発！」
町を後に、まずは北東の港町に向かうのであった。
町を出て数日のこと。
「ポ……ム……」
小さな音が、コウルたちの歩いていた道をすり抜ける。
「コウル様、今何か聞こえませんでしたか？」
「うん、何か鳴き声のような……」
二人が辺りを見回すと、エイリーンが岩陰に何かを発見した。
それは、小さいピンク色の丸い物体。いや生き物だった。
手には翼とも手ともいえるものが生えている。足はない。
「ちょっと待って」
コウルは袋から一冊の本を取り出す。
それはジンが残していた手記。彼がこの世界での情報を記したものだった。
それをパラパラとめくり、とあるページで止める。
「あった。この生き物は『ポム』だ」
「だいぶ弱っているみたいです」
エイリーンは手をかざしポムの傷を回復させる。
少しするとポムは目を覚まし二人を見た。
「ポ……ポム？」
見知らぬ、しかも人間だからだろうか。ポムは戸惑っている様子で後ずさる。
「大丈夫ですよ。こちらへ来てくださいな」
エイリーンが優しく呼びかけると、ポムは少しずつだが寄ってきた。
「ポムポム！」
「よしよし」
エイリーンに抱かれポムはなでられる。
「そのポムは子供みたいだね」
「そうですね」
「ポムー」
ポムはエイリーンから降りると、二人を見つめる。
「……懐かれてしまったみたいだけど」
「連れていきません？」
「え」
エイリーンとポムに見つめられ、コウルは仕方なく首を縦に振った。
「いいよ。連れていっても」
「ありがとうございます、コウル様！
「ポムー！」
二人がコウルに抱き着く。
コウルは顔を真っ赤にしながら、エイリーンとポムをどけた。
「じゃ、じゃあ、いくよ！」
赤面を隠すようにコウルは先に歩き出す。
その後ろをエイリーンとポムが追いかけるのだった。
港町についた一行。
さっそく船に乗るために港へ向かったが……。
「船が出ていない？」
定期船が出ておらず、コウルたちはさっそく足止めを喰らう。
「はい。それが、定期船の船長が昨夜から行方不明でして……」
それを聞いたエイリーンは「探しましょう」と一言。コウルも早く進むために船長を探すことにした。
二人で町の人たちに話を聞き、情報を集める。
そして二人が集めた情報で、近隣の海賊が怪しいと突き止めた。
「海賊か……」
海賊と聞いてコウルは悩む。
交戦になるかもしれない。その時自分は、人を斬れるだろうかと。
二人は海賊のアジトへ向かう。入り口には見張りらしき男が一人。
「どうします？」
「一人なら、気をひければ気絶させれるかも……そうだ」
コウルはポムを静かに呼ぶと、ポムを見張りの前に送り出す。
「うん？ なんだこの生き物は」
見張りがポムに近づく。コウルはその隙に背後に回り込み、剣の鞘で強く殴った。
「がっ……」
見張りが気絶する。コウルはその場で謝ると、アジトに侵入した。
「コウル様、あそこです」
エイリーンが指さす方向には海賊らしき集団と、その奥に捕らわれている船長が見える。
「どうします？」
「……エイリーンさんはここで待ってて」
コウルはその場で立ち上がり堂々と、海賊たちに近づいた。
「あん？ なんだてめえ」
海賊の親分らしき男がコウルを睨む。
コウルは一瞬、怯みそうになったが睨み返しながら言う。
「船長を解放してください」
海賊たちは笑う。少年一人が何を言っているのかと。
コウルはその笑いを無視し、剣を抜き海賊たちへ向ける。
「解放してくれないと、あなたたちを斬ることになります」
この発言はコウルの覚悟のなさがでていた。
諦めてくれればよし。ダメでもそれは自分の責任ではないと。
だが海賊は笑いながら、武器を取り出した。
「小僧、なめるなよ。てめえが剣を構えたところで怖くもなんともねえ！」
海賊たちが突撃してくる。
コウルは仕方ないと感じながら、全身に魔力を巡らせた。
（あの時の感覚を……！）
アンデッドではない。相手は人間。だけどやることは同じ。斬るのみ。
コウルは海賊の攻撃をかわすと、すれ違いざまに斬る。
血は出ない。出るのは魔力の光のみ。それがコウルに少しだけ安堵感を与える。
「てめえっ！」
海賊たちは武器を振り続けるが、コウルはそれをかわし斬ることを繰り返す。
そしてついに、海賊は親分を残すのみとなる。
「て、てめえ。何者だ」
「通りすがりの旅の者」
コウルが親分の武器を弾き飛ばしとどめをさす。その時だった――。
「きゃああっ！」
「！？」
コウルが振り向くと、エイリーンが海賊の一人に捕まっている。
その海賊は入り口で気絶させた見張りだった。
「エイリーンさん！」
「おっと、隙ありだぜ！」
親分が拳を振るう。コウルは避け切れずまともにくらう。
「っ！」
気絶しそうになるのをなんとか踏みとどまる。
しかし、エイリーンが捕まってる以上、手出しができない。
「おらおらどうした！ さっきまでの勢いは！」
親分はコウルを殴り続ける。そしてついにコウルは倒れた。
とどめといわんばかりに親分は近くにあったオノを振り上げた。
「コ、コウル様ー！」
その時だった。エイリーンの身体が魔力の光に包まれる。光は海賊を吹き飛ばし、さらに親分に向け光が放たれた。
「な、なにーっ！？」
海賊の親分は光に飲まれる。その光の勢いは親分を吹き飛ばし壁に叩きつけた。
「コウル様っ！」
エイリーンはすぐさまコウルに近づき回復の腕をかざす。
「っ……」
コウルは目を覚ますと首を回してから言った。
「かっこ悪いところを見せちゃったね……」
「そんなことはありません！ わたしが捕まってしまったせいでコウル様が……」
エイリーンは涙を浮かべながらコウルに抱き着いた。
コウルは照れつつもエイリーンの背中をなでた。
「……ポム」
「……いいかね？」
二人に近づいてきた、ポムと捕まっていた船長。
「うわあっ！？」
「きゃあっ！？」
二人はさっと離れる。お互いに顔が真っ赤だ。
「おほん。きみたちのおかげで助かった。礼を言う、ありがとう」
「あ、いえ」
船長がおじぎをする。
それを受け止めると、コウルたちは船長を連れ町に帰るのだった。