残酷な描写あり
５．紡ぎあげられた邂逅ー１
今が夜であることを忘れたかのように、別荘の廊下は煌々とした光で満たされていた。
メイシアの父、コウレンとの対面を果たしたルイフォンとリュイセンは、明るすぎる廊下に落ち着きのなさを感じながら、先を急いでいた。
脱出経路は、侵入経路の逆順。端の階段を使って一階まで降り、厨房から外に出る――。
額から汗が伝い、流れる。
だが、ルイフォンがそれを拭うことは叶わなかった。意識のないコウレンを背負っていたためである。混乱が危険を招くと判断したリュイセンが気絶させ、更に途中で目覚めると厄介だからと眠り薬を打ったのだ。
感動の、とまではいかないまでも、それなりに絵になる救出劇を思い描いていたルイフォンにとって、予定とは随分と違う展開になっていた。
一階の階段室を出る直前で、前を行くリュイセンが合図を送ってきた。ルイフォンが了承の意を返すと同時に、リュイセンは流星もかくやという速さで躍り出る。
見回りの凶賊が三人、突如として現れたリュイセンに凍りついた。
刹那、ルイフォンは鈍い物音を聞いた。
リュイセンの向こうで凶賊が倒れた。と、同時に幾つかの打撃音が続く。
ひときわ重い、どさりという音が床を揺らした。それが最後の男だった。そして、あたりは人気のない、森閑とした廊下に戻る。
相変わらずの見事な技に、ルイフォンは口笛を吹きたいのを我慢して、にやりと口の端を上げた。
入ってきたときと同じく、厨房は闇に包まれていた。廊下との落差から、ここだけが光の世界から置き去りにされたかのように思える。夜が更けてきたためか、室内の空気はひやりと冷たく、それが物寂しさを助長させていた。
このあとは、そこの勝手口から庭を駆け抜け、一気に門を出る。事前に把握しておいた見回りの人数からすれば、途中で敵に遭遇する確率は極めて低いはずだ。
唯一の懸念は〈蝿〉の存在であるが、純粋な力量ならリュイセンが上回ることを、前に〈蝿〉自身が認めている。
別荘の外に出てしまえば一安心で、近くに待機させている車が迎えに来る手はずになっていた。
だから、救出作戦の成功は目前であった。
しかし、ルイフォンとリュイセンは、暗い厨房の中ほどで立ち止まった。
戸惑いもあらわに、リュイセンが後ろのルイフォンを仰ぐ。ルイフォンも、予想外の事態に唖然としていた。
今は一刻も早く、メイシアと父親を会わせてやりたい。
しかし、勝手口の前に、ちょこんと座り込んだ小さな影をどうすればいいというのだろう？
ルイフォンは、困惑に目眩がしそうになった。
影は、こくり、こくりと船を漕いでいた。ぴょんと跳ねた癖っ毛が、肩の上で可愛らしく揺れている。――タオロンの愛娘、ファンルゥである。彼女は扉を塞ぐようにして眠っていた。
まさかの伏兵だった。
別れ際に、ちゃんと部屋に戻るように言ったはずなのだが、そのまま寝てしまったのだろうか。ともかく、ファンルゥを乗り越えなければ外に出られない。
「起こさないように、そっとどかしてくれ」
小声で、ルイフォンはリュイセンに指示を出す。子供相手の役回りはルイフォンのほうが適任なのだが、生憎、彼の両手はコウレンを背負っているので、文字通り手一杯だった。
「無茶を言うな」
「起きたら、そのときは、そのときだ。……仕方ない」
急いでいるのは勿論であるが、それを抜きにしても、今はファンルゥと接したくなかった。三階の部屋では、タオロンが深手を負って倒れている。彼女は知らなくても、ルイフォンたちは父親を襲った賊に他ならなかった。
「――ああ、本当に仕方ねぇな……」
心底嫌そうな顔でリュイセンは屈み込み、ファンルゥの背に手を伸ばした。
「ふにゃ!?」
案の定、手が触れるや否や、ファンルゥが大きな目をぱちりと開けた。リュイセンの舌打ちが漏れる。
彼女は、間近に迫っていたリュイセンの顔をじっと見つめた。そして「はふぅ!?」と、わけの分からない雄叫びを上げたかと思うと、いきなり大声を出した。
「あぁっ！ 来たぁ！ ホンシュア、起きて！ 本当に、ルイフォンとリュイセンが来たよ！」
ファンルゥは、喜色満面である。
だがルイフォンは、彼女の言葉に頭の中が真っ白になった。あまりにも不可解な情報が、無数に散りばめられていた。
――ファンルゥは、『待っていた』のだ。
出口を塞いでいたのは偶然ではない。
さっき会ったときには知らなかったはずの、『ルイフォン』と『リュイセン』の名前を口にした。
そして、口ぶりから彼女は独りではない。ここで待っていれば、彼らが来ると教えた者――おそらく彼らの名を教えた者が、この暗がりの中にいる。
「どこにいるんだ……？」
ルイフォンの気持ちを代弁するように、リュイセンが呟いた。
武に長けたリュイセンすら、気配を探れない相手。しかも――。
「『ホンシュア』だと――？」
ルイフォンは仇敵にでも会ったかのように、瞳を尖らせた。
リュイセンはその名にぴんとこないだろうが、ルイフォンは忘れるわけがない。〈猫〉たる彼が、ほぼ徹夜で調査しても正体の片鱗すら突き止められなかった、メイシアを唆した仕立て屋の名前だ。
そういえば、別荘に潜入する前にキャンプ場で情報を吐かせた吊り目男も、地下に〈七つの大罪〉の〈蛇〉と呼ばれる女がいると言っていた。その女は『ホンシュア』と名乗っていた、とも。
ファンルゥは、ルイフォンの剣呑な雰囲気にまったく気づくことなく、無邪気に答えた。
「窓のところにいるよ！ ホンシュアは熱があるの。熱い、熱いって。だから窓を開けて涼しくしているの」
「……熱？」
床に座り込んでいたファンルゥは、ぴょんと元気良く立ち上がると、調理台の間を抜け、換気扇の下に設けられた腰高窓のところに行った。
見れば、先ほどは閉じられていた窓が開け放たれていた。冷たい夜気が入り込んでいる。どうりで室温が下がったと感じたわけだ。
ファンルゥは、ちょこんとしゃがみ込んだ。
「ホンシュア！ ルイフォンたち、来たよ！」
そこに、人影があった。
影は、両足を抱え込むようにして、うずくまっていた。膝に顔を載せるようにして伏しているため、造作は伺えない。
白いキャミソールワンピース姿で、背を覆う黒髪の隙間から、むき出しの肩が晒されていた。長い裾は床で広がり、緩やかに波打っている。
今まで気づかなかったのが不思議なくらいにはっきりと、青白く幻想的な光景が暗がりに浮かび上がっていた。
こんな薄着で、しかも熱があるのに窓を開けるのか。生身の人間とは思えない、そんな錯覚すら覚える。
「これが……『ホンシュア』……？」
ルイフォンは、情報屋トンツァイから貰った写真でしか、ホンシュアを知らない。斑目一族の屋敷から出てくるところを隠し撮りしたものである。
派手な女だと思った。濃い化粧と、体のラインがはっきりと表れる服。切れ者を演出するかのように、髪はきっちりとまとめ上げていた。
「ホンシュア、起きてよ！」
ファンルゥが、ホンシュアの肩を揺らした。
その様子を呆然と見つめるルイフォンの腕を、リュイセンが引き寄せる。
「ルイフォン、今なら外に出られる」
「け、けど、こいつは〈七つの大罪〉の〈悪魔〉なんだ」
「何……？」
リュイセンは黄金比の美貌を曇らせた。厄介な奴に会ったと思うと同時に、気配を感じられなかったのも、得体の知れない輩なら道理かと、妙な納得をする。
たが、彼にとって〈七つの大罪〉は警戒すべき相手ではあるが、積極的に関わる相手ではなかった。彼はホンシュアを一瞥すると、低い声で言った。
「気になるのは分かる。だが、今、俺たちがすべきことはなんだ？」
リュイセンの視線が、ルイフォンの背中を示す。
「……」
ルイフォンは肩越しに、背負っているコウレンの横顔を見た。ぐったりとして眠っているが、確かな息遣いが首筋に掛かる。
「……お前の言う通りだ。リュイセン、行こう」
コウレンを背負う手に力を込める。
踵を返したルイフォンたちに、ファンルゥの悲鳴のような声が上がった。
「待ってよ！ ホンシュアは、お友達じゃないの!?」
悲愴ともいえる必死な顔で、大きな目が彼らを責め立てていた。
「ホンシュア、『逢いたい』って、泣いてた！」
「逢いたい……？」
ルイフォンが思わず足を止める。それを見て、リュイセンが忌々しげに眉を上げた。
「ファンルゥが呼んでくる、って言ったけど、来てくれないだろう、って。だから、ホンシュアは熱があるのに、無理して地下からここまで来たの！」
「ルイフォン、行くぞ！」
ファンルゥの言葉にかぶるように、リュイセンが叫ぶ。
そのときだった。
うつむいていたホンシュアが顔を上げた。
青白い頬に、熱に浮かされたような、潤んだ瞳。化粧っ気のない顔は写真のホンシュアとは、だいぶ印象が違ったが、気をつけて見れば確かに本人だった。
「あっ……」
ホンシュアの目が、ルイフォンとリュイセンを捕らえた。中途半端に口を開けたまま、彼女は動きを止める。
その顔は徐々に歓喜に満ちあふれ、やがて瞳から、ひと筋の涙が流れ落ちた。
「……逢えた…………本当に……」
荒い息と共に、彼女の口から呟きが漏れた。
メイシアの父、コウレンとの対面を果たしたルイフォンとリュイセンは、明るすぎる廊下に落ち着きのなさを感じながら、先を急いでいた。
脱出経路は、侵入経路の逆順。端の階段を使って一階まで降り、厨房から外に出る――。
額から汗が伝い、流れる。
だが、ルイフォンがそれを拭うことは叶わなかった。意識のないコウレンを背負っていたためである。混乱が危険を招くと判断したリュイセンが気絶させ、更に途中で目覚めると厄介だからと眠り薬を打ったのだ。
感動の、とまではいかないまでも、それなりに絵になる救出劇を思い描いていたルイフォンにとって、予定とは随分と違う展開になっていた。
一階の階段室を出る直前で、前を行くリュイセンが合図を送ってきた。ルイフォンが了承の意を返すと同時に、リュイセンは流星もかくやという速さで躍り出る。
見回りの凶賊が三人、突如として現れたリュイセンに凍りついた。
刹那、ルイフォンは鈍い物音を聞いた。
リュイセンの向こうで凶賊が倒れた。と、同時に幾つかの打撃音が続く。
ひときわ重い、どさりという音が床を揺らした。それが最後の男だった。そして、あたりは人気のない、森閑とした廊下に戻る。
相変わらずの見事な技に、ルイフォンは口笛を吹きたいのを我慢して、にやりと口の端を上げた。
入ってきたときと同じく、厨房は闇に包まれていた。廊下との落差から、ここだけが光の世界から置き去りにされたかのように思える。夜が更けてきたためか、室内の空気はひやりと冷たく、それが物寂しさを助長させていた。
このあとは、そこの勝手口から庭を駆け抜け、一気に門を出る。事前に把握しておいた見回りの人数からすれば、途中で敵に遭遇する確率は極めて低いはずだ。
唯一の懸念は〈蝿〉の存在であるが、純粋な力量ならリュイセンが上回ることを、前に〈蝿〉自身が認めている。
別荘の外に出てしまえば一安心で、近くに待機させている車が迎えに来る手はずになっていた。
だから、救出作戦の成功は目前であった。
しかし、ルイフォンとリュイセンは、暗い厨房の中ほどで立ち止まった。
戸惑いもあらわに、リュイセンが後ろのルイフォンを仰ぐ。ルイフォンも、予想外の事態に唖然としていた。
今は一刻も早く、メイシアと父親を会わせてやりたい。
しかし、勝手口の前に、ちょこんと座り込んだ小さな影をどうすればいいというのだろう？
ルイフォンは、困惑に目眩がしそうになった。
影は、こくり、こくりと船を漕いでいた。ぴょんと跳ねた癖っ毛が、肩の上で可愛らしく揺れている。――タオロンの愛娘、ファンルゥである。彼女は扉を塞ぐようにして眠っていた。
まさかの伏兵だった。
別れ際に、ちゃんと部屋に戻るように言ったはずなのだが、そのまま寝てしまったのだろうか。ともかく、ファンルゥを乗り越えなければ外に出られない。
「起こさないように、そっとどかしてくれ」
小声で、ルイフォンはリュイセンに指示を出す。子供相手の役回りはルイフォンのほうが適任なのだが、生憎、彼の両手はコウレンを背負っているので、文字通り手一杯だった。
「無茶を言うな」
「起きたら、そのときは、そのときだ。……仕方ない」
急いでいるのは勿論であるが、それを抜きにしても、今はファンルゥと接したくなかった。三階の部屋では、タオロンが深手を負って倒れている。彼女は知らなくても、ルイフォンたちは父親を襲った賊に他ならなかった。
「――ああ、本当に仕方ねぇな……」
心底嫌そうな顔でリュイセンは屈み込み、ファンルゥの背に手を伸ばした。
「ふにゃ!?」
案の定、手が触れるや否や、ファンルゥが大きな目をぱちりと開けた。リュイセンの舌打ちが漏れる。
彼女は、間近に迫っていたリュイセンの顔をじっと見つめた。そして「はふぅ!?」と、わけの分からない雄叫びを上げたかと思うと、いきなり大声を出した。
「あぁっ！ 来たぁ！ ホンシュア、起きて！ 本当に、ルイフォンとリュイセンが来たよ！」
ファンルゥは、喜色満面である。
だがルイフォンは、彼女の言葉に頭の中が真っ白になった。あまりにも不可解な情報が、無数に散りばめられていた。
――ファンルゥは、『待っていた』のだ。
出口を塞いでいたのは偶然ではない。
さっき会ったときには知らなかったはずの、『ルイフォン』と『リュイセン』の名前を口にした。
そして、口ぶりから彼女は独りではない。ここで待っていれば、彼らが来ると教えた者――おそらく彼らの名を教えた者が、この暗がりの中にいる。
「どこにいるんだ……？」
ルイフォンの気持ちを代弁するように、リュイセンが呟いた。
武に長けたリュイセンすら、気配を探れない相手。しかも――。
「『ホンシュア』だと――？」
ルイフォンは仇敵にでも会ったかのように、瞳を尖らせた。
リュイセンはその名にぴんとこないだろうが、ルイフォンは忘れるわけがない。〈猫〉たる彼が、ほぼ徹夜で調査しても正体の片鱗すら突き止められなかった、メイシアを唆した仕立て屋の名前だ。
そういえば、別荘に潜入する前にキャンプ場で情報を吐かせた吊り目男も、地下に〈七つの大罪〉の〈蛇〉と呼ばれる女がいると言っていた。その女は『ホンシュア』と名乗っていた、とも。
ファンルゥは、ルイフォンの剣呑な雰囲気にまったく気づくことなく、無邪気に答えた。
「窓のところにいるよ！ ホンシュアは熱があるの。熱い、熱いって。だから窓を開けて涼しくしているの」
「……熱？」
床に座り込んでいたファンルゥは、ぴょんと元気良く立ち上がると、調理台の間を抜け、換気扇の下に設けられた腰高窓のところに行った。
見れば、先ほどは閉じられていた窓が開け放たれていた。冷たい夜気が入り込んでいる。どうりで室温が下がったと感じたわけだ。
ファンルゥは、ちょこんとしゃがみ込んだ。
「ホンシュア！ ルイフォンたち、来たよ！」
そこに、人影があった。
影は、両足を抱え込むようにして、うずくまっていた。膝に顔を載せるようにして伏しているため、造作は伺えない。
白いキャミソールワンピース姿で、背を覆う黒髪の隙間から、むき出しの肩が晒されていた。長い裾は床で広がり、緩やかに波打っている。
今まで気づかなかったのが不思議なくらいにはっきりと、青白く幻想的な光景が暗がりに浮かび上がっていた。
こんな薄着で、しかも熱があるのに窓を開けるのか。生身の人間とは思えない、そんな錯覚すら覚える。
「これが……『ホンシュア』……？」
ルイフォンは、情報屋トンツァイから貰った写真でしか、ホンシュアを知らない。斑目一族の屋敷から出てくるところを隠し撮りしたものである。
派手な女だと思った。濃い化粧と、体のラインがはっきりと表れる服。切れ者を演出するかのように、髪はきっちりとまとめ上げていた。
「ホンシュア、起きてよ！」
ファンルゥが、ホンシュアの肩を揺らした。
その様子を呆然と見つめるルイフォンの腕を、リュイセンが引き寄せる。
「ルイフォン、今なら外に出られる」
「け、けど、こいつは〈七つの大罪〉の〈悪魔〉なんだ」
「何……？」
リュイセンは黄金比の美貌を曇らせた。厄介な奴に会ったと思うと同時に、気配を感じられなかったのも、得体の知れない輩なら道理かと、妙な納得をする。
たが、彼にとって〈七つの大罪〉は警戒すべき相手ではあるが、積極的に関わる相手ではなかった。彼はホンシュアを一瞥すると、低い声で言った。
「気になるのは分かる。だが、今、俺たちがすべきことはなんだ？」
リュイセンの視線が、ルイフォンの背中を示す。
「……」
ルイフォンは肩越しに、背負っているコウレンの横顔を見た。ぐったりとして眠っているが、確かな息遣いが首筋に掛かる。
「……お前の言う通りだ。リュイセン、行こう」
コウレンを背負う手に力を込める。
踵を返したルイフォンたちに、ファンルゥの悲鳴のような声が上がった。
「待ってよ！ ホンシュアは、お友達じゃないの!?」
悲愴ともいえる必死な顔で、大きな目が彼らを責め立てていた。
「ホンシュア、『逢いたい』って、泣いてた！」
「逢いたい……？」
ルイフォンが思わず足を止める。それを見て、リュイセンが忌々しげに眉を上げた。
「ファンルゥが呼んでくる、って言ったけど、来てくれないだろう、って。だから、ホンシュアは熱があるのに、無理して地下からここまで来たの！」
「ルイフォン、行くぞ！」
ファンルゥの言葉にかぶるように、リュイセンが叫ぶ。
そのときだった。
うつむいていたホンシュアが顔を上げた。
青白い頬に、熱に浮かされたような、潤んだ瞳。化粧っ気のない顔は写真のホンシュアとは、だいぶ印象が違ったが、気をつけて見れば確かに本人だった。
「あっ……」
ホンシュアの目が、ルイフォンとリュイセンを捕らえた。中途半端に口を開けたまま、彼女は動きを止める。
その顔は徐々に歓喜に満ちあふれ、やがて瞳から、ひと筋の涙が流れ落ちた。
「……逢えた…………本当に……」
荒い息と共に、彼女の口から呟きが漏れた。