残酷な描写あり
２．猫の系譜－１
それは、数日前のこと――。
執務室の窓はぴしゃりと閉められ、先ほどまで風に揺れていたカーテンも動きを止めた。熱を含んだ陽光だけが桜の枝葉をすり抜け、カーテンのレースをくぐり抜けて外から入ってくる。
むっとする室温にイーレオが顔をしかめると、ミンウェイが素早く立ち上がり、まだ春の範疇と言える時期でありながらも空調の電源を入れた。
鷹刀一族総帥、鷹刀イーレオは、屋敷の血族とメイシア、および護衛のチャオラウをこの部屋に呼んでいた。
いつもの応接用のソファーセットだけでは手狭なので、予備のソファーも運び入れ、ローテーブルを囲むように配置されている。用意されたお茶は、涼し気な硝子のグラスに入れられており、ゆらゆらと氷が浮かんでいた。
皆が揃うと、扉は施錠の音で封じられた。
物々しい雰囲気に、ルイフォンの隣りでメイシアの瞳が揺れ動く。だがすぐに、かしこまったようにうつむいた。彼女のことだから、落ち着きなくあちらこちらを窺うことを非礼と考えたのだろう。
ルイフォンは周りに気づかれないよう、彼女の背中にそっと手を回し、長い髪の先を指に絡めてくしゃりとした。
「……ぁ」
小さく呟く彼女に、彼は口の端を上げる。
部屋の様子からして、それなりの話がなされるであろうことは予測できる。けれど、怖がることはないのだ。むしろ、父の口から何か明かされることがあるのなら望むところだと、ルイフォンは期待していた。
そう。――たとえば、〈七つの大罪〉の話とか……。
「ミンウェイ、トンツァイからの報告書を皆に読み上げてくれ」
イーレオが、年齢を感じさせない魅惑の低音を響かせた。
彼は自分だけ一人掛けのソファーに座り、広々と足を組んでいた。両腕は左右の肘掛けの上で、相変わらずの父らしい様子に、ルイフォンは苦笑する。
父の背後に控えた護衛のチャオラウは、いつも通りの不精髭面で、向かいのソファーの異母兄エルファンは無表情。年上の甥リュイセンは、場の雰囲気を感じとってか神妙な顔をしていた。
そして――。
報告書を片手にした、ミンウェイ。
「……斑目は、ルイフォンの活躍により壊滅状態と言ってよいでしょう。もはや、我々に何かを仕掛けるような余力はないとのことです」
感情を揺らすことなく、艶のある声が事務的に響く。
「食客であった〈蝿〉は、斑目の別荘から出たそうです。ただ、そのあとの足取りは掴めず――申し訳ないと、情報屋のトンツァイから言づかっています」
彼女の冷静な美貌に、ルイフォンは顔を曇らせる。
今まさにミンウェイが口にした『〈蝿〉』は、死んだはずの彼女の父親だ。
不可解な状況に、不安で胸が押しつぶされそうであろうに、そんな素振りも見せない年上の姪。周りが気遣わなくてすむようにと、彼女は微笑み続ける。
見ていて、辛い。
「〈蝿〉は地下に潜った、ってことか」
吐き出すように、リュイセンが言った。
彼は〈蝿〉には散々、虚仮にされたとの思いがあり、心穏やかでない。歪んだ口元から奥歯を噛んでいるのが分かる。
「親父――」
ルイフォンは軽く手を挙げた。
「〈蝿〉は〈七つの大罪〉の技術者、〈悪魔〉だ。〈七つの大罪〉に匿われている可能性が高いと思う。親父は何か――何処か心当たりはないのか？ 昔の鷹刀は〈七つの大罪〉と組んでいたんだろう？」
しかしイーレオは、ゆっくりと首を振った。
「昔ならともかく、今はどうなっているのか、まったく分からん。――お前の情報網にも引っかからないんだろう？」
その切り返しに、ルイフォンは不快げに眉を寄せた。
情報屋〈猫〉ともあろう者が、〈七つの大罪〉に関しては、まるきり尻尾を掴むことができないのだ。
異常としか言えない。
押し黙ったルイフォンに、憐憫とも慈愛とも――あるいはただ眠たいだけの穏やかな眼差しを送り、イーレオは頬杖をついた。
「奴の狙いが俺なら、そのうちまた出てくるだろう。行方が分からぬ以上、こちらから仕掛けることもできない。そういうわけで〈蝿〉に関しては、いったん保留だ」
「祖父上！ そんな悠長な！」
楽観的な祖父に、リュイセンが食って掛かった。
「〈蝿〉は危険人物です！ あの〈影〉ってのを、また送り込まれたらたまりません！」
「では、どうする？」
口元に笑みをたたえ、挑発するかのようにイーレオが問う。
リュイセンは唇を噛んだ。彼に意見はあっても、提案はない。それでも黙っていることはできずに……彼は、ちらりとメイシアを見て、それから強い口調で続けた。
「知っている人間を奪われることが分かっていて、指を咥えているのは愚かなことです。繰り返すべきではありません。……そうでなきゃ、メイシアの父親とか、捕虜にした警察隊員とか――犠牲になった人たちが報われません」
「……！」
メイシアの瞳が潤んだ。
彼女が謝意を込めてリュイセンに頭を下げると、彼は照れ隠しのように目線をそらした。
貴族嫌いから始まり、ルイフォンへの遠慮もあってか、リュイセンはいまだにメイシアと打ち解けたとは言い難い。けれど彼は彼なりに、彼女を思いやっていた。
そんなふたりに、ルイフォンが嬉しそうに微笑む。
微笑ましい光景。――しかし次期総帥にして、リュイセンの父であるエルファンが、眉間に皺を寄せた。
「リュイセンの言うことはもっともだが、実のないただの感情論だ」
「なっ……！」
エルファンの氷の瞳は、実現可能なものしか映さない。噛み付こうにも、噛み付く言葉を出せぬリュイセンは歯噛みする。
「まぁ、怒るなリュイセン」
イーレオが穏やかな微笑を浮かべ……、しかしその声はどこか冷たかった。
「お前の心意気は称賛すべきものだ。だが、死んだはずの〈蝿〉――ヘイシャオについては、詳しいことは分からずじまいだ。身動きがとれない。情報が少なすぎる」
「ですが……」
「〈影〉に関しては、敵が馬鹿じゃなければ、もはや無効だということに気づいたはずだ」
イーレオは、分かるか？ と目で問うた。けれど、リュイセンは不満顔で首を振る。
「結果的にだが、俺たちは〈影〉をすべて殺した。さぞ無慈悲な集団に見えたことだろう。――俺たちに情がないのなら、〈影〉を使うメリットはない。記憶と肉体がちぐはぐな〈影〉は、すぐに見破られ、殺されるだけだからだな」
「祖父上、それはただの希望的観測です！ それに、ミンウェイが……」
「俺に動揺しろと？」
リュイセンの言葉を遮るように、眼鏡の奥から有無を言わせぬ眼光が放たれた。酷薄にすら見える角度に口を上げ、リュイセンの動きを封じる。ただのひと睨みだけで、イーレオは完全にリュイセンを支配した。
「俺には一族を守る義務がある」
リュイセンは息も出せない。ただ冷や汗だけが額に浮き立つ。
「俺が動揺すれば、皆も動揺する。古い奴らは〈七つの大罪〉という言葉に敏感だ。皆を不安にしてはならない」
ルイフォンは、はっとした。
執務室に鍵を掛け、窓まで閉めたのは、屋敷の者たちにこちらの声を聞かせないようにするためだ。
イーレオは、総帥として〈蝿〉に対してはとりあえず保留。要するに放置、という結論を出していた。父の性格からして、おそらく本意ではないだろう。だが、対処のしようがないのは事実だ。
そして、その方針を伝えたときの反発は目に見えていた。故に、部屋を閉ざした。
彼は、改めて父の秀でた額を見やった。
「俺にできることは、余裕の顔をして偉そうにふんぞり返っていることだけだ。――どうせ〈七つの大罪〉か、〈七つの大罪〉絡みの人間が関わっているのは分かっている。今はそれで充分だろう？」
イーレオはソファーに背を預け、長い足を優雅に組む。王者の顔で睥睨し、魅惑の声を響かせる。
「勿論、警戒はするさ。けれど、こちらから動くのは無理だ。……それから、ミンウェイ」
「は、はいっ！」
不意に声を掛けられたミンウェイが、上ずった声を出した。
「〈蝿〉を名乗る輩が何をしようと、お前が負い目に感じてはならない。何故なら、お前は俺のものであり、お前に関するすべてのことは、全部、俺の権利かつ責任だからだ」
不遜なまでの命令調で、イーレオは口角を上げる。細身の眼鏡の奥から、涼やかな瞳がミンウェイを捕らえていた。
彼女がびくりと肩を上げると、豪奢な髪が波を打つ。空気が揺れ、ふわりと草の香が抜けた。
「お前は俺の大事な一族だ。絶対に、それを忘れるな」
「お祖父様……」
柳眉を下げて呟くが、その先の言葉は続かない。
広く暖かな海のように、不可侵の帝王が一族を深く包み込む。それが現在の鷹刀一族であり、〈七つの大罪〉を否定したイーレオが目指したものだった。
話がひと段落したとみて、ルイフォンはおもむろに口を開いた。
「親父、質問なんだけど」
今日こそは〈七つの大罪〉に関する、何か新しい情報が語られるのではないか――そう考えていた彼にとって、この話の流れは期待外れだった。故に、自分から切り出すことにしたのだ。
「俺は斑目の別荘で、〈蝿〉と〈天使〉のホンシュアの口論を聞いた。ホンシュアは『あなた自身が脳内介入できるようなふりをして、厚かましい』と言っていた。つまり、記憶に関与する手段を持っているのは、〈蝿〉じゃなくて〈天使〉だ。違うか？」
「そうだ」
ルイフォンは、ごくりと唾を呑んだ。もしや、とは思っていたが、やはり父は〈天使〉について知っていた。
ずっと気になっていたことの答えを目前に感じ、彼の心臓が激しく高鳴り始める。
「〈天使〉とは、〈七つの大罪〉の人体実験によって、人間の脳内に介入する能力を身につけさせられた者。彼女たちは、もとは普通の人間である。――この解釈はあっているか？」
ルイフォンの隣で、メイシアが顔色を変えた。白磁の肌が、更に白く青ざめる。
彼女には、彼の考えを既に言ってあった。
「あっているが……どうした？」
声色に不穏を感じたのだろう。イーレオが、わずかに狼狽する。
「……」
ルイフォンは一度だけ、ためらった。
だがすぐにイーレオに向かい、軽く顎を上げた。
そして、喉元に喰らいつくように、視線で斬りつけた。
「親父、正直に答えてほしい。――母さんは〈天使〉だったんだろう？」
幾つもの息を呑む音が重なり合い、多重奏が響き渡った――。
執務室の窓はぴしゃりと閉められ、先ほどまで風に揺れていたカーテンも動きを止めた。熱を含んだ陽光だけが桜の枝葉をすり抜け、カーテンのレースをくぐり抜けて外から入ってくる。
むっとする室温にイーレオが顔をしかめると、ミンウェイが素早く立ち上がり、まだ春の範疇と言える時期でありながらも空調の電源を入れた。
鷹刀一族総帥、鷹刀イーレオは、屋敷の血族とメイシア、および護衛のチャオラウをこの部屋に呼んでいた。
いつもの応接用のソファーセットだけでは手狭なので、予備のソファーも運び入れ、ローテーブルを囲むように配置されている。用意されたお茶は、涼し気な硝子のグラスに入れられており、ゆらゆらと氷が浮かんでいた。
皆が揃うと、扉は施錠の音で封じられた。
物々しい雰囲気に、ルイフォンの隣りでメイシアの瞳が揺れ動く。だがすぐに、かしこまったようにうつむいた。彼女のことだから、落ち着きなくあちらこちらを窺うことを非礼と考えたのだろう。
ルイフォンは周りに気づかれないよう、彼女の背中にそっと手を回し、長い髪の先を指に絡めてくしゃりとした。
「……ぁ」
小さく呟く彼女に、彼は口の端を上げる。
部屋の様子からして、それなりの話がなされるであろうことは予測できる。けれど、怖がることはないのだ。むしろ、父の口から何か明かされることがあるのなら望むところだと、ルイフォンは期待していた。
そう。――たとえば、〈七つの大罪〉の話とか……。
「ミンウェイ、トンツァイからの報告書を皆に読み上げてくれ」
イーレオが、年齢を感じさせない魅惑の低音を響かせた。
彼は自分だけ一人掛けのソファーに座り、広々と足を組んでいた。両腕は左右の肘掛けの上で、相変わらずの父らしい様子に、ルイフォンは苦笑する。
父の背後に控えた護衛のチャオラウは、いつも通りの不精髭面で、向かいのソファーの異母兄エルファンは無表情。年上の甥リュイセンは、場の雰囲気を感じとってか神妙な顔をしていた。
そして――。
報告書を片手にした、ミンウェイ。
「……斑目は、ルイフォンの活躍により壊滅状態と言ってよいでしょう。もはや、我々に何かを仕掛けるような余力はないとのことです」
感情を揺らすことなく、艶のある声が事務的に響く。
「食客であった〈蝿〉は、斑目の別荘から出たそうです。ただ、そのあとの足取りは掴めず――申し訳ないと、情報屋のトンツァイから言づかっています」
彼女の冷静な美貌に、ルイフォンは顔を曇らせる。
今まさにミンウェイが口にした『〈蝿〉』は、死んだはずの彼女の父親だ。
不可解な状況に、不安で胸が押しつぶされそうであろうに、そんな素振りも見せない年上の姪。周りが気遣わなくてすむようにと、彼女は微笑み続ける。
見ていて、辛い。
「〈蝿〉は地下に潜った、ってことか」
吐き出すように、リュイセンが言った。
彼は〈蝿〉には散々、虚仮にされたとの思いがあり、心穏やかでない。歪んだ口元から奥歯を噛んでいるのが分かる。
「親父――」
ルイフォンは軽く手を挙げた。
「〈蝿〉は〈七つの大罪〉の技術者、〈悪魔〉だ。〈七つの大罪〉に匿われている可能性が高いと思う。親父は何か――何処か心当たりはないのか？ 昔の鷹刀は〈七つの大罪〉と組んでいたんだろう？」
しかしイーレオは、ゆっくりと首を振った。
「昔ならともかく、今はどうなっているのか、まったく分からん。――お前の情報網にも引っかからないんだろう？」
その切り返しに、ルイフォンは不快げに眉を寄せた。
情報屋〈猫〉ともあろう者が、〈七つの大罪〉に関しては、まるきり尻尾を掴むことができないのだ。
異常としか言えない。
押し黙ったルイフォンに、憐憫とも慈愛とも――あるいはただ眠たいだけの穏やかな眼差しを送り、イーレオは頬杖をついた。
「奴の狙いが俺なら、そのうちまた出てくるだろう。行方が分からぬ以上、こちらから仕掛けることもできない。そういうわけで〈蝿〉に関しては、いったん保留だ」
「祖父上！ そんな悠長な！」
楽観的な祖父に、リュイセンが食って掛かった。
「〈蝿〉は危険人物です！ あの〈影〉ってのを、また送り込まれたらたまりません！」
「では、どうする？」
口元に笑みをたたえ、挑発するかのようにイーレオが問う。
リュイセンは唇を噛んだ。彼に意見はあっても、提案はない。それでも黙っていることはできずに……彼は、ちらりとメイシアを見て、それから強い口調で続けた。
「知っている人間を奪われることが分かっていて、指を咥えているのは愚かなことです。繰り返すべきではありません。……そうでなきゃ、メイシアの父親とか、捕虜にした警察隊員とか――犠牲になった人たちが報われません」
「……！」
メイシアの瞳が潤んだ。
彼女が謝意を込めてリュイセンに頭を下げると、彼は照れ隠しのように目線をそらした。
貴族嫌いから始まり、ルイフォンへの遠慮もあってか、リュイセンはいまだにメイシアと打ち解けたとは言い難い。けれど彼は彼なりに、彼女を思いやっていた。
そんなふたりに、ルイフォンが嬉しそうに微笑む。
微笑ましい光景。――しかし次期総帥にして、リュイセンの父であるエルファンが、眉間に皺を寄せた。
「リュイセンの言うことはもっともだが、実のないただの感情論だ」
「なっ……！」
エルファンの氷の瞳は、実現可能なものしか映さない。噛み付こうにも、噛み付く言葉を出せぬリュイセンは歯噛みする。
「まぁ、怒るなリュイセン」
イーレオが穏やかな微笑を浮かべ……、しかしその声はどこか冷たかった。
「お前の心意気は称賛すべきものだ。だが、死んだはずの〈蝿〉――ヘイシャオについては、詳しいことは分からずじまいだ。身動きがとれない。情報が少なすぎる」
「ですが……」
「〈影〉に関しては、敵が馬鹿じゃなければ、もはや無効だということに気づいたはずだ」
イーレオは、分かるか？ と目で問うた。けれど、リュイセンは不満顔で首を振る。
「結果的にだが、俺たちは〈影〉をすべて殺した。さぞ無慈悲な集団に見えたことだろう。――俺たちに情がないのなら、〈影〉を使うメリットはない。記憶と肉体がちぐはぐな〈影〉は、すぐに見破られ、殺されるだけだからだな」
「祖父上、それはただの希望的観測です！ それに、ミンウェイが……」
「俺に動揺しろと？」
リュイセンの言葉を遮るように、眼鏡の奥から有無を言わせぬ眼光が放たれた。酷薄にすら見える角度に口を上げ、リュイセンの動きを封じる。ただのひと睨みだけで、イーレオは完全にリュイセンを支配した。
「俺には一族を守る義務がある」
リュイセンは息も出せない。ただ冷や汗だけが額に浮き立つ。
「俺が動揺すれば、皆も動揺する。古い奴らは〈七つの大罪〉という言葉に敏感だ。皆を不安にしてはならない」
ルイフォンは、はっとした。
執務室に鍵を掛け、窓まで閉めたのは、屋敷の者たちにこちらの声を聞かせないようにするためだ。
イーレオは、総帥として〈蝿〉に対してはとりあえず保留。要するに放置、という結論を出していた。父の性格からして、おそらく本意ではないだろう。だが、対処のしようがないのは事実だ。
そして、その方針を伝えたときの反発は目に見えていた。故に、部屋を閉ざした。
彼は、改めて父の秀でた額を見やった。
「俺にできることは、余裕の顔をして偉そうにふんぞり返っていることだけだ。――どうせ〈七つの大罪〉か、〈七つの大罪〉絡みの人間が関わっているのは分かっている。今はそれで充分だろう？」
イーレオはソファーに背を預け、長い足を優雅に組む。王者の顔で睥睨し、魅惑の声を響かせる。
「勿論、警戒はするさ。けれど、こちらから動くのは無理だ。……それから、ミンウェイ」
「は、はいっ！」
不意に声を掛けられたミンウェイが、上ずった声を出した。
「〈蝿〉を名乗る輩が何をしようと、お前が負い目に感じてはならない。何故なら、お前は俺のものであり、お前に関するすべてのことは、全部、俺の権利かつ責任だからだ」
不遜なまでの命令調で、イーレオは口角を上げる。細身の眼鏡の奥から、涼やかな瞳がミンウェイを捕らえていた。
彼女がびくりと肩を上げると、豪奢な髪が波を打つ。空気が揺れ、ふわりと草の香が抜けた。
「お前は俺の大事な一族だ。絶対に、それを忘れるな」
「お祖父様……」
柳眉を下げて呟くが、その先の言葉は続かない。
広く暖かな海のように、不可侵の帝王が一族を深く包み込む。それが現在の鷹刀一族であり、〈七つの大罪〉を否定したイーレオが目指したものだった。
話がひと段落したとみて、ルイフォンはおもむろに口を開いた。
「親父、質問なんだけど」
今日こそは〈七つの大罪〉に関する、何か新しい情報が語られるのではないか――そう考えていた彼にとって、この話の流れは期待外れだった。故に、自分から切り出すことにしたのだ。
「俺は斑目の別荘で、〈蝿〉と〈天使〉のホンシュアの口論を聞いた。ホンシュアは『あなた自身が脳内介入できるようなふりをして、厚かましい』と言っていた。つまり、記憶に関与する手段を持っているのは、〈蝿〉じゃなくて〈天使〉だ。違うか？」
「そうだ」
ルイフォンは、ごくりと唾を呑んだ。もしや、とは思っていたが、やはり父は〈天使〉について知っていた。
ずっと気になっていたことの答えを目前に感じ、彼の心臓が激しく高鳴り始める。
「〈天使〉とは、〈七つの大罪〉の人体実験によって、人間の脳内に介入する能力を身につけさせられた者。彼女たちは、もとは普通の人間である。――この解釈はあっているか？」
ルイフォンの隣で、メイシアが顔色を変えた。白磁の肌が、更に白く青ざめる。
彼女には、彼の考えを既に言ってあった。
「あっているが……どうした？」
声色に不穏を感じたのだろう。イーレオが、わずかに狼狽する。
「……」
ルイフォンは一度だけ、ためらった。
だがすぐにイーレオに向かい、軽く顎を上げた。
そして、喉元に喰らいつくように、視線で斬りつけた。
「親父、正直に答えてほしい。――母さんは〈天使〉だったんだろう？」
幾つもの息を呑む音が重なり合い、多重奏が響き渡った――。