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作者: 月ノ瀬 静流
残酷な描写あり
7.万華鏡の星の巡りに-3
 ――――!?



 菱形の刃の先が〈ムスカ〉の背中に届く瞬間、奴の体が素早く動いた。

「嘘だろ……」

 ルイフォンの唇が、かすれた声を漏らす。

ムスカ〉は完全に無防備だった。

 けれど奴は、刃の生み出す、かすかな風圧を感じ取った。

 白衣の背中は、前へと向かう。

 無我夢中で、倒れ込む。

「『ミンウェイ』!」

ムスカ〉は、硝子ケースごと『彼女』を抱きしめた。――飛んでくる凶刃から、最愛の者を守ろうと……。

 その光景を、ルイフォンは呆然と見つめる。

 白髪混じりの髪をかすめ、緩やかな曲線の軌道を描きながら、菱形の刃は静かに落下していった……。



 失敗した。



 まさかの出来ごとだった。

ムスカ〉の全神経は、『彼女』のみに向けられていた。ルイフォンの存在には、まるで気づいていなかった。

 ただ、目の前に『彼女』がいたから。

 だから、危険の気配を感じた瞬間に、身を挺して『彼女』を庇おうとした。

 その行動が、毒刃からの回避に繋がった。

 結果として、『彼女』が〈ムスカ〉を守ったのだ。

 それは、切なすぎる〈ムスカ〉と『彼女』の情愛――。

「……」

 ルイフォンは無意識に奥歯を噛みしめた。

 ――けれど、負けるわけにはいかない。

 彼は、予備の刃を袖口に仕込む。そのとき、〈ムスカ〉がゆらりと体を起こした。

「鷹刀の子猫……」

 長い白衣の裾を翻し、振り返る。

 その顔は、まさに『悪魔』。禍々しく、妖しく。あらゆる憎悪を煮詰め、濃厚で純粋な『負』を極めたかのような、玲瓏な魔の美しさを宿している。

「『ミンウェイ』を争いに巻き込む貴様は、万死に値する!」

 低い声を轟かせ、〈ムスカ〉はルイフォンの死出を宣告した。

 背には怨恨の陽炎かげろうが揺らめいている。それは漆黒の翼にも見え、ルイフォンは、ごくりと唾を呑んだ。

 このまま続けて二投目の刃を打ち込んだところで、〈ムスカ〉は必ずよけるだろう。だからルイフォンは、フェイクのためのナイフを構えた。一か八かの接近戦を挑むふりをして近づき、接触と同時に〈ムスカ〉の皮膚に直接、毒刃を叩き込む策だ。

 ――多少の怪我は、覚悟の上……。

 ルイフォンは腰を落とし、力を溜める。それに合わせるかのように、〈ムスカ〉もまた無言で構えをとった。

 水を打ったような静寂が広がる。

ムスカ〉は本来、戦う者ではないという。

 だが体躯は、鷹刀の血族だけあって立派だ。気配に敏感で、身が軽く、体術にも優れている。病弱であった妻のために、体を鍛えることよりも、研究に勤しむことを優先しただけなのだ。

 睨み合っているだけで、迫力に押される。〈ムスカ〉は徒手空拳。けれど、そもそも格が違う。

 攻めあぐね、額に冷や汗を浮かべたとき、壁の姿見が、きらりと銀光を反射させた。ルイフォンの背後で、何かが光ったのだ。

「!?」

 ルイフォンが反応するよりも早く、〈ムスカ〉の視線が動く。

 ひと呼吸遅れて振り返ったルイフォンが見たものは、刀を振り上げ、一直線に〈ムスカ〉に向かって走るリュイセンの姿だった。

「タオロン!」

ムスカ〉は素早く、手駒の名を呼ぶ。

 ことの成り行きに圧倒され、傍観者となっていたタオロンが、びくりと体を震わせた。

「娘が大切なら、小倅こせがれを殺せっ!」

 そのめいに、タオロンは、心臓をえぐり抜かれたかのように愕然とする。

れっ!」

「――!」

 次の瞬間。

 絶望をまとったタオロンが、リュイセンを追った。

 しかし、それでタオロンの刀が、リュイセンの神速に届くはずもない。だから〈ムスカ〉は床を蹴る。倒れていた椅子を拾い上げ、化粧台の鏡に、思い切り叩きつける――!

 殺意に満ちた〈ムスカ〉の手元から、高く澄んだ音色が響き渡った。

「!」

 リュイセンの目の前を、粉々になった鏡の破片が流星となって飛んでいく。

 襲いかかってくる鋭利な星屑を、一刀しか持たぬ『神速の双刀使い』は払いのける。

 数多あまたの光の欠片かけらが、互いを映し合いながら散っていく。細やかな輝きは、まるで万華鏡。

 そして――。

「すまん!」

 タオロンの悲痛の咆哮。

 光の乱舞に足止めされたあるじのもとへ、双刀の片割れが帰ってくる。背後から、運命の糸を断ち斬る刃となって……。

 万華鏡の中を赤が散り、乱反射によって無限に広がっていく。

 リュイセンの体が、崩れ落ちた。

 タオロンの瞳から、透明な涙がこぼれ落ちた。

 

 そのとき――……。

 部屋中のすべての輝きを一点に集めたかのように……、金の鈴が煌めきを放つ。



 烈風と化したルイフォンが、駆け抜けた。

 菱形の刃を固く握りしめ、その手に全体重を載せ、全身全霊でもって〈ムスカ〉を貫く――!

「……っ!」

ムスカ〉の口から、鈍いうめきが上がった。

 肉を裂く、確かな感触。反撃を警戒し、転がるようにして場を離れたルイフォンは、しかし、わずかに顔をしかめた。

 本当は、脇腹を狙っていた。だが、すんでのところで体をひねられ、防がれた。

 それでも〈ムスカ〉の腕には、長袖の上から、菱形の刃が深々と突き刺さっている。白衣の白が、血の赤で染め上げられていく。

 そう。

 リュイセンは陽動を買って出てくれたのだ。

 正面から対峙するのでは、ルイフォンでは〈ムスカ〉に勝てない。だから、リュイセンが体を張って、〈ムスカ〉の注意を引きつけてくれた。あらかじめ打ち合わせておいたわけではないのに、ルイフォンには兄貴分の心が手に取るように分かった。

「こんなもので……」

ムスカ〉は腕に刺さった刃を引き抜き、途中で顔色を変える。 

 すぐさま白衣を脱ぎ、傷口を強く吸って、血を吐き出す。

「毒が塗ってありましたね?」

「答えてやる義理はない!」

 叫びながら、ルイフォンは〈ムスカ〉にナイフで挑みかかる。せっかく打ち込んだ毒を、吸い出させるわけにはいかない。

 倒す必要はないのだ。毒が回るまで、毒抜きをする暇を与えなければよい。

 ルイフォンは軽やかに〈ムスカ〉に飛びかかり、迎撃の蹴りを食らう前に、さっと距離を取る。その際、床に伏したままのリュイセンを、ちらりと見やる。

 リュイセン……!

 心の中で、ルイフォンは兄貴分の名を呼ぶ。

 神速を誇るリュイセンなら、すんでのところで致命傷は避けられたはずだ。

 だが、タオロンの本気の一刀は凄まじかった。傷は、かなり深いだろう。一刻も早く手当をしてやらねば、手遅れになりかねない……。

 一方〈ムスカ〉は、毒抜きの作業を邪魔しては逃げ回るルイフォンに対し、苛立ちもあらわに舌打ちをした。

「タオロン、刀をよこしなさい!」

 太い腕をだらりと垂らし、魂を抜かれたような状態のタオロンを怒鳴りつける。

 ルイフォンは、はっと顔色を変えた。

 貧民街で対峙したとき、〈ムスカ〉は双刀に近い形の、細身の刀を自在に扱っていた。ルイフォンなど足元にも及ばぬ使い手であり、死を覚悟したほどだった。

 先にこちらの動きを止めてから、毒抜きに専念するつもりだろうか。

 ルイフォンはそう考え、すぐに否定する。だったら、タオロンには『刀をよこせ』と言うのではなく、『ルイフォンを攻撃せよ』と命じればよいのだ。

 困惑に、足が止まる。

 その向こうでは、タオロンが、のろのろと刀を持つ手を上げていた。

ムスカ〉に向かって放り投げようとして、彼は、刀身から滴る血を目の当たりにする。軽いはずの双刀が、ずしりときたらしい。罪の重さを噛み締め、彼は巨躯を震わせる。

「タオロン!」

 動きの鈍いタオロンを突き飛ばし、〈ムスカ〉が強引に刀を奪う。

 まずい! と身構えたルイフォンの前で、〈ムスカ〉は双刀の刃を自分の腕にあてた。

「!?」

 驚愕に見開いたルイフォンの瞳に、鮮血が映り込む。

ムスカ〉は、苦痛に顔を歪めながらも、毒に侵された自らの肉をえぐり取っていた。ぼたぼたと流れ落ちる血液が、豪奢な絨毯をけがしていく。

「……」

 ルイフォンは青ざめ、声を失う。

 血みどろの腕を物ともせずに、〈ムスカ〉は、脱ぎ捨てた白衣を拾い上げた。刀で器用に切り裂き、止血用の紐を作る。上腕をきつく縛り、傷口には包帯のように巻きつけた。

 その間、ルイフォンは、凍りついたように身じろぎひとつできない……。

 処置を終えた〈ムスカ〉が、何ごともなかったかのようにルイフォンに声を掛けた。

「鷹刀の子猫。勝負です」

 双刀の片割れを手に、〈ムスカ〉は嗤った。

 出血はまだ止まっておらず、巻きつけた布に赤い色がにじんでいく。なのに、奴の口調には、どこか余裕があった。

 本能的な危険を感じ、ルイフォンは、わずかに後ずさる。

「ですが、その前に質問です」

「質問?」

 ルイフォンは眉をひそめた。

「私は気づいたのですよ。……あなたは、『ミンウェイ』のケースの設定を変更しませんでした。それは、何故ですか?」

「……え?」

 思わぬ問いに、ルイフォンは虚をかれた。

 操作パネルは、光の加減で見えにくくなっていただけだ。目を凝らすか、手で影を作ってやるかで読めるようになる。おそらく〈ムスカ〉は、ルイフォンが最初に投げた毒刃をかわしたあと、すぐに確認したのだろう。

 しかし何故、今更こんなことを尋ねるのか……?

「適正値のままでした。――どうしてですか?」

 重ねて問う〈ムスカ〉に、ルイフォンは戸惑いと苛立ちがないまぜになり、鼻に皺を寄せる。

「そんなの、当然だろ」

 鬱陶しげに言ってから、これでは『悪魔』には分からないだろうと考え直し、ルイフォンは付け加える。諸々もろもろの怒りを込めて、高圧的に――。

「俺は、お前とは違って、悪人ではないからだ」

「なるほど。如何いかにも、あなたらしい答えですね」

ムスカ〉は、くっくっと喉の奥を鳴らした。

 失血のためか、額が、頬が、透き通るように青白い。けれど、鷹刀の血族であることを如実に示すその顔が、壮絶までの魔性の美しさを放った。

 ルイフォンの直感が、警鐘を鳴らす。――その先を言わせてはならぬと。

 だが、遅かった。

「それならば――」

 魅惑の低音が響く。



「タオロンの娘は、あなた方にとっても、充分に人質として有効――ということですね」



「!」

 ルイフォンは息を呑む。

「違う……! ――俺は……!」

 そのとき、途切れ途切れの声が、必死に割り込んだ。

「ルイ……、フォン……!」

 床に伏していたリュイセンが、よろめきながら体を起こす。

「リュイセン!?」

 兄貴分は重傷のはずだ。額には冷や汗がびっしりと浮かんでいる。唇の色は青みがかっており、黄金比の美貌には陰りが見えた。

 なのに彼は両の足で、しかと立った。

「馬鹿野郎……! こいつの言葉に……、耳を貸すな!」

 恐ろしい気迫がほとばしり、白刃が煌めく。

 まばゆい銀光が勢いよく円を描き、華麗に舞い、〈ムスカ〉に斬りかかる。

「この死にぞこないが!」

ムスカ〉が、無傷のほうの片手で、双刀の片割れを振るう。

 紫電が爆ぜた。

 ひとつの刀をいかづちふたつに斬り裂いたかのような双子の刀。ふた振りの刀はぶつかり合い、再び、ひとつの影を形作る。

 だがそれは、共にひとつの鞘に収まるためではなく、互いを滅ぼすため――!

「くっ……」

 重傷を負っていたリュイセンが押される。

「リュイセン!」

 ルイフォンはナイフを携え、〈ムスカ〉に向かって走り出す。

 ――刹那。リュイセンの絶叫が響いた。

「違うだろうっ!」

「え……?」

「逃げるんだ!」

 耳を疑った。

 兄貴分が何を言っているのか、理解できない。

「なんで……? まだ……、だって……」

 リュイセンは重傷を負ってしまったが、ルイフォンはほぼ無傷だ。

 それに対して〈ムスカ〉は、かなり失血しており、顔色が悪い。止血が必要であるし、完全に毒が抜けたかどうかも分からない。

「一度引いて、やり直せ!」

 リュイセンが、撤退を判断した。

 敗走を決意した。

「何故……?」

 呟きながら、ルイフォンは気づく。

 最悪の選択から、自分が目をそむけたことを――。

 ファンルゥの命を盾に取られたら、ルイフォンとリュイセンも、タオロンのように〈ムスカ〉に逆らえなくなってしまう。

 だから、逃げるしかない。

 そして、重傷を負ったリュイセンは、逃げられる状態ではない。

 つまり――。

「俺を置いて、逃げろ!」

 リュイセンの腕は震えていた。

 限界だった。

ムスカ〉が、にやりと口角を上げる。

 そして。

 リュイセンの肩から胸へと閃光が走り、一瞬遅れて、血の華が咲いた。

「ルイフォン、行け――!」

 倒れながらも、リュイセンは〈ムスカ〉に足をかけて巻き込み、慌てる相手もろともに床を転がる。

「お前が無事なら、まだチャンスはある! 任せたぞ!」

 心は、ここに留まりたいと叫んだ。

 まだ何か策はあるはずだと訴えた。

 ルイフォンが、くるりと背を向けると、一本に編んだ髪が大きく思いを薙ぎ払った。金の鈴が胸元に飛び込み、持ち主の心臓を打つ。

 ――リュイセンの持つ、天性の野生の勘は、決して間違えない。

 自分の感情よりも、兄貴分の理性を信じた。

 いつもと逆だ。

 ルイフォンは、壁の姿見をナイフで割りながら、部屋をあとにする。

 鏡の破片によって、少しでも、あとを追いにくくなればいい。――それは、ただの言い訳だ。

 無性に、何かを粉々に砕きたかっただけだ。

 銀色の欠片かけらが飛び散り、光を跳ね返しながら乱舞する。

 時々刻々と形を変えていく光の紋様は、まるで万華鏡を覗いているかのよう。

 ひとたび崩れた形は、二度と戻ることはない……。





 この館は、摂政が貴族シャトーアを接待中だ。〈ムスカ〉の行動は制限されている。

 廊下に出てしまえば、奴は派手に騒ぎ立てて追ってくることはできない。

 ――だから、逃げろ。

 リュイセンの思いをいだき、ルイフォンは走る。





 最後に見た兄貴分の顔は――。



 満足そうに、微笑んでいた…………。





~ 第五章 了 ~

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