残酷な描写あり
正絹の貴公子－４
ハオリュウが廊下へと姿を消し、レイウェンの書斎は静まり返った……かといえば、そうではなかった。
執務机の後ろから、からからという、男性にしては高く、さりとて女性としては少々、低い笑い声が上がり、すっと人影が現れた。今までずっと、そこに隠れていたにも関わらず、完全に気配を消していたがために、ハオリュウにまったく気づかれることのなかったシャンリーである。
「ハオリュウの奴、よりによって、レイウェンと決闘だって？」
可笑しくてたまらない、といった体で腹を抱えながら、彼女はレイウェンの向かいのソファーに座った。
レイウェンは、先ほどまでハオリュウに向けていた顔と打って変わり、いつも通りの彼ならではの甘やかさをたたえ、妻に微笑む。
「彼のことだから、盤上遊戯か何か、頭を使うもので勝負するつもりだよ。別に『刀で戦う』とは宣言していないからね」
「ああ、なるほど」
得心がいったとシャンリーは頷き、けれども「『顔を洗って、出直してこい』って、レイウェンも大人げないよ」と、苦言を呈した。
それに対し、レイウェンは聞こえなかったふりをした。
彼が、妻の言葉を無視することは、まずあり得ないのであるが、今回ばかりは特別であったらしい。素知らぬ顔で、話を続ける。
「君も隠れていないで、一緒に話せばよかったのに」
「それは、あまりにもハオリュウが可哀想だよ。クーティエとの、あのやり取りのあとで、レイウェンと私が雁首揃えて待ち構えていたら、さすがのハオリュウだって縮み上がっちまうだろう」
「そのくらいで、ひるんでいたら、彼はこの先やっていけないよ」
再び冷たい口調に戻ったレイウェンに、シャンリーは肩をすくめた。
「そうは言われても、レイウェンとハオリュウの会話は、裏に含みがありすぎて、私は、ちょっと遠慮したいね。空気が薄ら寒い」
「そうかな？ 彼は非常に、まっすぐで分かりやすいよ」
「それは、レイウェンとハオリュウが同類だからだよ。上品なくせに、腹に一物抱えているところなんか、そっくりだ。しかも、その会話を結構、楽しんでいるんだよなぁ……」
シャンリーは、ぼやくように苦笑し、「――けど」と、わずかに鼻に皺を寄せた。
「相手は子供なんだぞ。少しは手加減してやったらどうだ？」
「だって彼は、クーティエを奪っていく男だよ。子供扱いしたら失礼だろう？」
「クーティエを奪っていく、って――。そりゃ、私も、そうなりゃいいとは思うけど、ハオリュウは難しい立場なんだから、そう簡単には……」
シャンリーが渋面を作ったが、レイウェンは甘やかに笑い、ふと呟く。
「義父上も、こんな気持ちだったのかな？」
唐突に、何を言い出すのだと、シャンリーは面食らった。
だが、レイウェンの眼差しが優しいことに気づき、徐々に、懐かしみの顔になる。
「親父殿は違うだろう。『鷹刀の跡継ぎを誑かしおって』と、私にお冠だったからな。『ユイラン様に乳母のようなことをお願いしてしまったことが、そもそもの間違いだった』とか嘆いていたよ」
「そんなの、口先だけだよ」
どうやら、夫婦間で見解が違うようである。しかし、それはもう過去の話。
シャンリーは、にやりと笑いながら、強引に現在へと話を戻した。
「レイウェンが、ハオリュウを気に入っているのは分かるよ」
ストレートに言われ、レイウェンは、ばつが悪そうに口を尖らせる。
「当然だよ。そうでなきゃ、せっかく草薙に来てくれたタオロンを、彼のために手放そうだなんて思わないからね」
そのとき、思い出したように、シャンリーが声を跳ねかせた。
「それで？ タオロンを暗殺要員に、だって？ ――無茶を言うな。タオロンは隠密行動には向いていない。奴が殺ったら、ただの殴り込みだ」
いったいどういうつもりだ？ と、目線が問う。
「ああ。タオロンに暗殺込みで護衛になるように言ったのは本当だけど、シャンリーの言う通り、彼に暗殺は無理だろう。だから、ただの護衛でいいんだよ。『最強の』が付くけど」
「ほう？」
「狙われやすい立場のハオリュウさんには、派遣の護衛よりも、彼個人に忠義を尽くしてくれる者のほうがよいはずだ。タオロンだって、貴族の専属ともなれば、もと凶賊の総帥の血統でも、白い目で見られることはないだろう。――ファンルゥもね」
「なるほど。そういうことか」
凶賊上がりの人間が、世間の目にどう映るか。もと凶賊の総帥の血統で、本来なら、あとを継ぐべき長男であったレイウェンは、よく知っている。
彼が成功者となり得たのは、ひとえに、ある情報屋のお陰だ。
鷹刀の後継者が、稼業である凶賊を否定し、最愛の女性を表の世界で活躍させるために、実力でもって組織を出た。彼は、正義感あふれる、気骨のある若者だ――という情報が流れてから、風向きが変わった。
民衆好みに情報操作を加えられた美談は、瞬く間に広まった。凶賊を厭う者の耳にほど、心地よく聞こえ、苦労話が多いほどに、草薙家は好意的に受け入れられていった。
情報屋――先代〈猫〉が、密かに世情を煽ってくれなければ、今の暮らしはなかったのだ。
レイウェンは、湿り気を帯びた空気を振り払うように頭を振り、それから、朗らかな声で続ける。
「ついでに、給料だって、貴族に雇われたほうがいいんじゃないかな？」
「それを現在の雇用主が言うのも、なんだかなぁ……」
半ば呆れたように、シャンリーは溜め息をついた。
もっとも、それは事実ではあるものの、本心から言っているわけではないのは、彼女も承知している。遠い先までを見据えた上で、レイウェンは最適な選択をしようとしているだけだ。
「……さっきの話はさ、初対面のときのハオリュウさんとの決着だよ」
「さっきの話？ ――ああ、『僕に代わって、殺せる者』の話か」
シャンリーの顔が陰った。あんな子供に、あんなことを言わせる世界は残酷だと、彼女は唇を噛む。
「あのころのハオリュウさんは、父君を亡くして当主になったばかりで、だいぶ不安定だったと思う。無力な自分を自覚していて、万一のときの手段を確保しておきたかったんだろう」
「……」
「それと、一番、信頼している緋扇さんとの関係が、あのときは、あくまでも一時的なものだったからね。彼がいなくなったあとのことを考えたりして、あんな台詞が出たんだろうな」
でも、もう大丈夫だろうと、レイウェンの言葉尻が暗に告げる。
それを受けて、シャンリーが口元をほころばせた。
「シュアンの奴は、ハオリュウに『つく』と決めたんだろう？」
「そうみたいだね。悪人ぶっていても、緋扇さんは、お人好しだから……」
「シュアンがいるなら、タオロンをくれてやらなくてもよかったんじゃないのか？ それこそ暗殺なら、狙撃のできるシュアンのほうが向いているぞ？」
「緋扇さんとタオロンは、まったく別の役割だよ。緋扇さんは狙撃はできても、至近距離からハオリュウさんが襲われたら、身を挺して守るしかできない。彼は武闘派じゃなくて、頭脳派だ」
「まぁ、そうだな」
「……暗殺はリスクが高すぎる」
不意に、レイウェンの声が低く響き、シャンリーは「え？」と瞳を瞬かせた。
「レイウェン？」
「ああ、なんでもない。……きっと、杞憂だよ」
レイウェンの言葉は、窓から入ってきた風と、葉擦れの音に掻き消された。
それと同時に、ハオリュウがクーティエを伴って庭に出てきたのを、気配に敏いふたりは察する。
「ほう、ハオリュウの奴。あれだけレイウェンに脅されても、めげないもんだな」
「ハオリュウさんが、あの程度でへこたれるわけがないよ。何かと理由を作っては、クーティエに逢いにきているんだからね」
「――確かに」
「どうせ、今日、母上に頼んだ服が出来上がったら、また草薙まで取りに来るよ。貴族なんだから、自分の屋敷まで届けさせればいいのにね」
皮肉交じりのレイウェンに、シャンリーは「別に、いいじゃないか」と満面の笑顔で応えた。
帰る前に話をしたいと、ハオリュウが私を呼びに来た。
私は、赤い目を誤魔化すために、うつむき加減で彼を追って庭に出た。杖を付いた彼よりも、私のほうがよっぽど、どこか悪いんじゃないか、ってくらい、とぼとぼした歩き方だったと思う。
ハオリュウは、さっきのベンチの前に行った。――けど、腰掛けるわけじゃなくて、何故か、我が家に向かって会釈をした。
不思議に思って、そちらを見やれば、開け放された窓に風が吹き込み、カーテンがひらひらしている。
あそこは、たぶん、父上の書斎だ。いつもは書類が飛ぶからと、閉め切って空調をつけているのに、窓を全開にしているなんて珍しい。
「クーティエ」
柔らかなハオリュウの声に呼ばれ、私は、びくりと肩を上げた。
「ありがとう」
「え？ えっと？」
なんのお礼だろう？ ファンルゥのプレゼント選びのことなら、さっき言われたし……？
「僕のことを、好きだと言ってくれて」
「――！」
私の顔が、一瞬にして、真っ赤になった。
な、なんで、今ごろ!?
私は身じろぎひとつできず、ただただ彼を凝視する。
「でも、クーティエも知っての通り、貴族の当主である僕は、自分の気持ちを自由に言える立場じゃない。だから、何も口にすることができない」
「……」
ハオリュウは、うやむやにしないで、ちゃんと私を振ろうとしているのだ。
それが誠実な態度だと……。
私の瞳に、再び涙が盛り上がってきた。
――と、そのとき。
ハオリュウの左手が、ふっと杖を手放した。
からん、と軽い音を立て、杖は芝生に倒れる。
「？」
それは、どういう意味？
戸惑いに、こぼれかけていた涙が止まる。
だけど、彼の奇行は、それで終わりではなかった。
「えっ!?」
なんと、彼は自由になった左手から、金色に煌めく、当主の指輪を外したのだ！
それをシャツのポケットにしまい、膝を折って……。
「ハオリュウ!? や、やめて！ 何しているの!? あなたの足は――！」
血相を変える私の前で、彼は苦痛に顔を歪めながら、地面にひざまずいた。
「なっ!?」
指輪のない彼の手が、私の手を取る。
それは、まるで上流階級の令嬢を相手にするかのような優雅な仕草で……。
そして、彼は――。
私の手の甲に、口づけた。
「――――――！」
心臓が止まるかと思うくらいの衝撃。
あまりのことに、彼の唇の感触なんて分からない。
その代わり、涙が吹き飛んだ私の目には、彼の一挙手一投足が刻みつけられる。
「ハ、ハオリュウ!?」
私の声が裏返った。
「これが、今の僕に許される精いっぱい。――でも、いずれは……！」
ぐらつく姿勢に耐えながら、彼は強い眼差しで私を見つめ、口を閉ざす。
――え？ どういうこと……？
混乱する私の前で、ハオリュウの体が大きくかしいだ。
「きゃああ、ハオリュウ！ 足！ とにかく、足を楽にして！」
私の悲痛な叫びと、彼が芝生に倒れ込んだのは、ほぼ同時だった。
「ハオリュウ！」
「大丈夫だよ。ただ、ちょっと無茶をしただけだ」
彼は穏やかに笑い、そのまま大の字になって寝転んだ。――とても、貴族とは思えないような、自由な姿で。
私は、どうしたらよいのか分からず……、けど、彼が横になっているのだから――と、隣にちょこんと座る。
私たちのそばを風が走り抜けた。
彼の前髪が浮き立ち、私の絹のリボンがたなびく。
気持ちよさそうに瞼を閉じ、葉擦れの音を浴びていたハオリュウが、不意に私を見上げた。
「出逢ったときからずっと、クーティエは、僕を『ただのハオリュウ』として見てくれていたよね。――ありがとう」
「ハオリュウ？」
「今日、ユイランさんにお願いした服が仕上がったら、草薙家に取りに来る。そのとき、あなたへの感謝を込めて、その日の朝一番に庭で摘んだ花を花束にして贈ったら……受け取ってくれるかな？」
「え……？」
ハオリュウが、自分で花を摘んで……、私に贈る!?
……嬉しい。凄く、嬉しい。ハオリュウが、私のために……。
想像もしていなかった言葉に、私は口をぽかんと開けたまま。
とっても、間抜けだったと思う。……恥ずかしい。
だけどハオリュウは、とても優しい顔で目を細めた。
「僕が五歳のとき、母様の誕生日に、庭で摘んだ花を贈ったんだ」
「……？」
「貴族の奥方の誕生日だから、その日はパーティが予定されていた。母様が裾の長いドレスを着付けているところに僕は入っていき、マーガレットの花束を渡した。母様はとても喜んでくれたけど、僕は泥のついた靴で母様のドレスを踏んで汚してしまい、大騒ぎになった」
私は息を呑んだ。
その誕生パーティというのは、貴族の社交上のもので、ハオリュウのお母さんが望んだものではないだろう。ドレスを汚したとなれば、一大事だ。
顔色を変えた私に、ハオリュウは「うん。いい思い出じゃないよ」と告げる。
「怒った大叔父が僕を殴ろうとして、姉様が庇ってくれた。顔を腫らした姉様のために、医師が飛んできて、ドレスをなんとかしようとメイドが大わらわで……、大変だった」
「……」
「おろおろするだけだった父様を、僕は見下した。――貴族の当主なんてものは、愛してもいない人と幸せを装うか、愛する人を幸せにできないかの、どちらかなのだと思った」
「ハオリュウ……」
なんて言ったらいいのか分からず、私は絶句する。
「――でもね」
「え？」
ふわりと微笑んだハオリュウに、私は首をかしげる。
「あの日、母様に贈られたプレゼントの中で、母様が一番、喜んだのは、僕の花束で間違いない」
言い切ってから、彼は少し照れたように瞳を揺らした。それから再び、まっすぐに私を見つめる。
「あのとき、父様が花束から一輪抜き取って、母様の髪に挿した。そして、『似合うよ。綺麗だよ』と言った。母様は本当に嬉しそうだった。――そんなことを、今は思い出すんだ」
ぽつり、ぽつりと。懐かしそうに、彼は語る。
私はただ、うんうん、と相槌を打ち続けた。
「クーティエ」
「うん」
「僕はずっと、父様を情けない男だと思っていた。でも今は、僕が分かっていなかっただけで、父様は、ちゃんと為すべきことを為していた気がする」
「…………」
「もしも今、父様と言葉を交わすことができたなら――、……僕は、あなたのことを紹介したい」
「――！」
私の心臓が、どきん、と跳ねた。
――それって…………。
超高速の鼓動が、どきどきと血液を送り出す。
私の頬が、赤く熱を持っていく。
「庭の花なんて、気の利かないものを贈りたいなんて言って、ごめん」
見れば、彼の顔も朱に染まっていた。
「でも、貴族の当主としてではなくて、ただのハオリュウとしての贈り物を考えたら、それしか思い浮かばなかったんだ」
「う、ううん！ 凄く、素敵！ 私、楽しみにしている！」
弁解する彼の言葉に首を振り、私は満面の笑みで答える。
「ありがとう。クーティエに一番、似合う花を摘んでくるよ」
その瞬間、私の目から、ぽろりと涙がこぼれた。
「あっ……、……ごめんっ。……嬉しくて」
私は焦って謝るけれど、涙はあとからあとから、あふれてきて、簡単には止まってくれない。
ハオリュウが、ふと呟いた。
「……雫の花束」
「え？」
「あのときの僕は、悲しくて辛くて泣きじゃくったけれど、母様の誕生日をそんな涙で上書きできたら……」
彼は何かぶつぶつと言い、それから急に、まるで悪巧みでも思いついたかのように、楽しげに頬を緩ませた。
「？」
きょとんとする私に、彼は花がほころぶような笑顔を浮かべる。
「いつか。母様の誕生日に、また花束を贈りたいな。――クーティエと一緒に」
執務机の後ろから、からからという、男性にしては高く、さりとて女性としては少々、低い笑い声が上がり、すっと人影が現れた。今までずっと、そこに隠れていたにも関わらず、完全に気配を消していたがために、ハオリュウにまったく気づかれることのなかったシャンリーである。
「ハオリュウの奴、よりによって、レイウェンと決闘だって？」
可笑しくてたまらない、といった体で腹を抱えながら、彼女はレイウェンの向かいのソファーに座った。
レイウェンは、先ほどまでハオリュウに向けていた顔と打って変わり、いつも通りの彼ならではの甘やかさをたたえ、妻に微笑む。
「彼のことだから、盤上遊戯か何か、頭を使うもので勝負するつもりだよ。別に『刀で戦う』とは宣言していないからね」
「ああ、なるほど」
得心がいったとシャンリーは頷き、けれども「『顔を洗って、出直してこい』って、レイウェンも大人げないよ」と、苦言を呈した。
それに対し、レイウェンは聞こえなかったふりをした。
彼が、妻の言葉を無視することは、まずあり得ないのであるが、今回ばかりは特別であったらしい。素知らぬ顔で、話を続ける。
「君も隠れていないで、一緒に話せばよかったのに」
「それは、あまりにもハオリュウが可哀想だよ。クーティエとの、あのやり取りのあとで、レイウェンと私が雁首揃えて待ち構えていたら、さすがのハオリュウだって縮み上がっちまうだろう」
「そのくらいで、ひるんでいたら、彼はこの先やっていけないよ」
再び冷たい口調に戻ったレイウェンに、シャンリーは肩をすくめた。
「そうは言われても、レイウェンとハオリュウの会話は、裏に含みがありすぎて、私は、ちょっと遠慮したいね。空気が薄ら寒い」
「そうかな？ 彼は非常に、まっすぐで分かりやすいよ」
「それは、レイウェンとハオリュウが同類だからだよ。上品なくせに、腹に一物抱えているところなんか、そっくりだ。しかも、その会話を結構、楽しんでいるんだよなぁ……」
シャンリーは、ぼやくように苦笑し、「――けど」と、わずかに鼻に皺を寄せた。
「相手は子供なんだぞ。少しは手加減してやったらどうだ？」
「だって彼は、クーティエを奪っていく男だよ。子供扱いしたら失礼だろう？」
「クーティエを奪っていく、って――。そりゃ、私も、そうなりゃいいとは思うけど、ハオリュウは難しい立場なんだから、そう簡単には……」
シャンリーが渋面を作ったが、レイウェンは甘やかに笑い、ふと呟く。
「義父上も、こんな気持ちだったのかな？」
唐突に、何を言い出すのだと、シャンリーは面食らった。
だが、レイウェンの眼差しが優しいことに気づき、徐々に、懐かしみの顔になる。
「親父殿は違うだろう。『鷹刀の跡継ぎを誑かしおって』と、私にお冠だったからな。『ユイラン様に乳母のようなことをお願いしてしまったことが、そもそもの間違いだった』とか嘆いていたよ」
「そんなの、口先だけだよ」
どうやら、夫婦間で見解が違うようである。しかし、それはもう過去の話。
シャンリーは、にやりと笑いながら、強引に現在へと話を戻した。
「レイウェンが、ハオリュウを気に入っているのは分かるよ」
ストレートに言われ、レイウェンは、ばつが悪そうに口を尖らせる。
「当然だよ。そうでなきゃ、せっかく草薙に来てくれたタオロンを、彼のために手放そうだなんて思わないからね」
そのとき、思い出したように、シャンリーが声を跳ねかせた。
「それで？ タオロンを暗殺要員に、だって？ ――無茶を言うな。タオロンは隠密行動には向いていない。奴が殺ったら、ただの殴り込みだ」
いったいどういうつもりだ？ と、目線が問う。
「ああ。タオロンに暗殺込みで護衛になるように言ったのは本当だけど、シャンリーの言う通り、彼に暗殺は無理だろう。だから、ただの護衛でいいんだよ。『最強の』が付くけど」
「ほう？」
「狙われやすい立場のハオリュウさんには、派遣の護衛よりも、彼個人に忠義を尽くしてくれる者のほうがよいはずだ。タオロンだって、貴族の専属ともなれば、もと凶賊の総帥の血統でも、白い目で見られることはないだろう。――ファンルゥもね」
「なるほど。そういうことか」
凶賊上がりの人間が、世間の目にどう映るか。もと凶賊の総帥の血統で、本来なら、あとを継ぐべき長男であったレイウェンは、よく知っている。
彼が成功者となり得たのは、ひとえに、ある情報屋のお陰だ。
鷹刀の後継者が、稼業である凶賊を否定し、最愛の女性を表の世界で活躍させるために、実力でもって組織を出た。彼は、正義感あふれる、気骨のある若者だ――という情報が流れてから、風向きが変わった。
民衆好みに情報操作を加えられた美談は、瞬く間に広まった。凶賊を厭う者の耳にほど、心地よく聞こえ、苦労話が多いほどに、草薙家は好意的に受け入れられていった。
情報屋――先代〈猫〉が、密かに世情を煽ってくれなければ、今の暮らしはなかったのだ。
レイウェンは、湿り気を帯びた空気を振り払うように頭を振り、それから、朗らかな声で続ける。
「ついでに、給料だって、貴族に雇われたほうがいいんじゃないかな？」
「それを現在の雇用主が言うのも、なんだかなぁ……」
半ば呆れたように、シャンリーは溜め息をついた。
もっとも、それは事実ではあるものの、本心から言っているわけではないのは、彼女も承知している。遠い先までを見据えた上で、レイウェンは最適な選択をしようとしているだけだ。
「……さっきの話はさ、初対面のときのハオリュウさんとの決着だよ」
「さっきの話？ ――ああ、『僕に代わって、殺せる者』の話か」
シャンリーの顔が陰った。あんな子供に、あんなことを言わせる世界は残酷だと、彼女は唇を噛む。
「あのころのハオリュウさんは、父君を亡くして当主になったばかりで、だいぶ不安定だったと思う。無力な自分を自覚していて、万一のときの手段を確保しておきたかったんだろう」
「……」
「それと、一番、信頼している緋扇さんとの関係が、あのときは、あくまでも一時的なものだったからね。彼がいなくなったあとのことを考えたりして、あんな台詞が出たんだろうな」
でも、もう大丈夫だろうと、レイウェンの言葉尻が暗に告げる。
それを受けて、シャンリーが口元をほころばせた。
「シュアンの奴は、ハオリュウに『つく』と決めたんだろう？」
「そうみたいだね。悪人ぶっていても、緋扇さんは、お人好しだから……」
「シュアンがいるなら、タオロンをくれてやらなくてもよかったんじゃないのか？ それこそ暗殺なら、狙撃のできるシュアンのほうが向いているぞ？」
「緋扇さんとタオロンは、まったく別の役割だよ。緋扇さんは狙撃はできても、至近距離からハオリュウさんが襲われたら、身を挺して守るしかできない。彼は武闘派じゃなくて、頭脳派だ」
「まぁ、そうだな」
「……暗殺はリスクが高すぎる」
不意に、レイウェンの声が低く響き、シャンリーは「え？」と瞳を瞬かせた。
「レイウェン？」
「ああ、なんでもない。……きっと、杞憂だよ」
レイウェンの言葉は、窓から入ってきた風と、葉擦れの音に掻き消された。
それと同時に、ハオリュウがクーティエを伴って庭に出てきたのを、気配に敏いふたりは察する。
「ほう、ハオリュウの奴。あれだけレイウェンに脅されても、めげないもんだな」
「ハオリュウさんが、あの程度でへこたれるわけがないよ。何かと理由を作っては、クーティエに逢いにきているんだからね」
「――確かに」
「どうせ、今日、母上に頼んだ服が出来上がったら、また草薙まで取りに来るよ。貴族なんだから、自分の屋敷まで届けさせればいいのにね」
皮肉交じりのレイウェンに、シャンリーは「別に、いいじゃないか」と満面の笑顔で応えた。
帰る前に話をしたいと、ハオリュウが私を呼びに来た。
私は、赤い目を誤魔化すために、うつむき加減で彼を追って庭に出た。杖を付いた彼よりも、私のほうがよっぽど、どこか悪いんじゃないか、ってくらい、とぼとぼした歩き方だったと思う。
ハオリュウは、さっきのベンチの前に行った。――けど、腰掛けるわけじゃなくて、何故か、我が家に向かって会釈をした。
不思議に思って、そちらを見やれば、開け放された窓に風が吹き込み、カーテンがひらひらしている。
あそこは、たぶん、父上の書斎だ。いつもは書類が飛ぶからと、閉め切って空調をつけているのに、窓を全開にしているなんて珍しい。
「クーティエ」
柔らかなハオリュウの声に呼ばれ、私は、びくりと肩を上げた。
「ありがとう」
「え？ えっと？」
なんのお礼だろう？ ファンルゥのプレゼント選びのことなら、さっき言われたし……？
「僕のことを、好きだと言ってくれて」
「――！」
私の顔が、一瞬にして、真っ赤になった。
な、なんで、今ごろ!?
私は身じろぎひとつできず、ただただ彼を凝視する。
「でも、クーティエも知っての通り、貴族の当主である僕は、自分の気持ちを自由に言える立場じゃない。だから、何も口にすることができない」
「……」
ハオリュウは、うやむやにしないで、ちゃんと私を振ろうとしているのだ。
それが誠実な態度だと……。
私の瞳に、再び涙が盛り上がってきた。
――と、そのとき。
ハオリュウの左手が、ふっと杖を手放した。
からん、と軽い音を立て、杖は芝生に倒れる。
「？」
それは、どういう意味？
戸惑いに、こぼれかけていた涙が止まる。
だけど、彼の奇行は、それで終わりではなかった。
「えっ!?」
なんと、彼は自由になった左手から、金色に煌めく、当主の指輪を外したのだ！
それをシャツのポケットにしまい、膝を折って……。
「ハオリュウ!? や、やめて！ 何しているの!? あなたの足は――！」
血相を変える私の前で、彼は苦痛に顔を歪めながら、地面にひざまずいた。
「なっ!?」
指輪のない彼の手が、私の手を取る。
それは、まるで上流階級の令嬢を相手にするかのような優雅な仕草で……。
そして、彼は――。
私の手の甲に、口づけた。
「――――――！」
心臓が止まるかと思うくらいの衝撃。
あまりのことに、彼の唇の感触なんて分からない。
その代わり、涙が吹き飛んだ私の目には、彼の一挙手一投足が刻みつけられる。
「ハ、ハオリュウ!?」
私の声が裏返った。
「これが、今の僕に許される精いっぱい。――でも、いずれは……！」
ぐらつく姿勢に耐えながら、彼は強い眼差しで私を見つめ、口を閉ざす。
――え？ どういうこと……？
混乱する私の前で、ハオリュウの体が大きくかしいだ。
「きゃああ、ハオリュウ！ 足！ とにかく、足を楽にして！」
私の悲痛な叫びと、彼が芝生に倒れ込んだのは、ほぼ同時だった。
「ハオリュウ！」
「大丈夫だよ。ただ、ちょっと無茶をしただけだ」
彼は穏やかに笑い、そのまま大の字になって寝転んだ。――とても、貴族とは思えないような、自由な姿で。
私は、どうしたらよいのか分からず……、けど、彼が横になっているのだから――と、隣にちょこんと座る。
私たちのそばを風が走り抜けた。
彼の前髪が浮き立ち、私の絹のリボンがたなびく。
気持ちよさそうに瞼を閉じ、葉擦れの音を浴びていたハオリュウが、不意に私を見上げた。
「出逢ったときからずっと、クーティエは、僕を『ただのハオリュウ』として見てくれていたよね。――ありがとう」
「ハオリュウ？」
「今日、ユイランさんにお願いした服が仕上がったら、草薙家に取りに来る。そのとき、あなたへの感謝を込めて、その日の朝一番に庭で摘んだ花を花束にして贈ったら……受け取ってくれるかな？」
「え……？」
ハオリュウが、自分で花を摘んで……、私に贈る!?
……嬉しい。凄く、嬉しい。ハオリュウが、私のために……。
想像もしていなかった言葉に、私は口をぽかんと開けたまま。
とっても、間抜けだったと思う。……恥ずかしい。
だけどハオリュウは、とても優しい顔で目を細めた。
「僕が五歳のとき、母様の誕生日に、庭で摘んだ花を贈ったんだ」
「……？」
「貴族の奥方の誕生日だから、その日はパーティが予定されていた。母様が裾の長いドレスを着付けているところに僕は入っていき、マーガレットの花束を渡した。母様はとても喜んでくれたけど、僕は泥のついた靴で母様のドレスを踏んで汚してしまい、大騒ぎになった」
私は息を呑んだ。
その誕生パーティというのは、貴族の社交上のもので、ハオリュウのお母さんが望んだものではないだろう。ドレスを汚したとなれば、一大事だ。
顔色を変えた私に、ハオリュウは「うん。いい思い出じゃないよ」と告げる。
「怒った大叔父が僕を殴ろうとして、姉様が庇ってくれた。顔を腫らした姉様のために、医師が飛んできて、ドレスをなんとかしようとメイドが大わらわで……、大変だった」
「……」
「おろおろするだけだった父様を、僕は見下した。――貴族の当主なんてものは、愛してもいない人と幸せを装うか、愛する人を幸せにできないかの、どちらかなのだと思った」
「ハオリュウ……」
なんて言ったらいいのか分からず、私は絶句する。
「――でもね」
「え？」
ふわりと微笑んだハオリュウに、私は首をかしげる。
「あの日、母様に贈られたプレゼントの中で、母様が一番、喜んだのは、僕の花束で間違いない」
言い切ってから、彼は少し照れたように瞳を揺らした。それから再び、まっすぐに私を見つめる。
「あのとき、父様が花束から一輪抜き取って、母様の髪に挿した。そして、『似合うよ。綺麗だよ』と言った。母様は本当に嬉しそうだった。――そんなことを、今は思い出すんだ」
ぽつり、ぽつりと。懐かしそうに、彼は語る。
私はただ、うんうん、と相槌を打ち続けた。
「クーティエ」
「うん」
「僕はずっと、父様を情けない男だと思っていた。でも今は、僕が分かっていなかっただけで、父様は、ちゃんと為すべきことを為していた気がする」
「…………」
「もしも今、父様と言葉を交わすことができたなら――、……僕は、あなたのことを紹介したい」
「――！」
私の心臓が、どきん、と跳ねた。
――それって…………。
超高速の鼓動が、どきどきと血液を送り出す。
私の頬が、赤く熱を持っていく。
「庭の花なんて、気の利かないものを贈りたいなんて言って、ごめん」
見れば、彼の顔も朱に染まっていた。
「でも、貴族の当主としてではなくて、ただのハオリュウとしての贈り物を考えたら、それしか思い浮かばなかったんだ」
「う、ううん！ 凄く、素敵！ 私、楽しみにしている！」
弁解する彼の言葉に首を振り、私は満面の笑みで答える。
「ありがとう。クーティエに一番、似合う花を摘んでくるよ」
その瞬間、私の目から、ぽろりと涙がこぼれた。
「あっ……、……ごめんっ。……嬉しくて」
私は焦って謝るけれど、涙はあとからあとから、あふれてきて、簡単には止まってくれない。
ハオリュウが、ふと呟いた。
「……雫の花束」
「え？」
「あのときの僕は、悲しくて辛くて泣きじゃくったけれど、母様の誕生日をそんな涙で上書きできたら……」
彼は何かぶつぶつと言い、それから急に、まるで悪巧みでも思いついたかのように、楽しげに頬を緩ませた。
「？」
きょとんとする私に、彼は花がほころぶような笑顔を浮かべる。
「いつか。母様の誕生日に、また花束を贈りたいな。――クーティエと一緒に」