残酷な描写あり
７．運命を断ち切る女神－３
優しい香りが、ほのかに鼻腔をくすぐる。
まどろみの中に揺蕩っていた意識が、すっと浮かび上がってくる。
懐かしいような愛しさが込み上げてきて、胸の中を埋め尽くした。
これは、なんの香りだっただろうか。
――ああ、干した草の香りだ……。
緋扇シュアンは、穏やかに口元を緩めた。
嬉しげな表情は、しかし残念なことに、客観的には悪事でも企んでいるような面構えにしかならない。その事実に、鏡の前でもない限り、本人が気づくことがないのは幸か不幸か。
彼は、彼の凶相を特徴づける三白眼を開く。けれど、独房の薄暗い天井を見ることに慣れていた瞳は、予想外の眩い光に驚き、再び瞼を閉じた。
ここは、どこだ？
目を瞑ったまま、周りの気配を探る。そして、自分の右脇のあたりに違和感を覚えた。
警戒しながら、ゆっくりと薄目を開けると、視界に飛び込んできたのは、まっすぐな長い黒髪。彼の寝かされているベッドの右端に彼女の寝顔があり、彼に掛けられている薄い夏地のタオルケットが、彼女の頭の重みで不自然に引っ張られていた。
白衣姿であることから、彼女は医者として彼を診ていたようだ。けれど、目覚めを待っているうちに、疲れて眠ってしまったのだろう。
「せっかくの美女が台無しじゃねぇか」
目の下の隈を見やり、シュアンは苦笑する。
それから、彼女を起こさないよう、横になったまま部屋の中に視線を走らせ、ここは草薙レイウェンの家だろうと推測した。――刺繍の壁飾りを見つけたからだ。
その壁飾り自体は初めて見るものだったが、草薙家のそこかしこには、手芸好きのユイランの作品が飾ってあるのだ。それに、ルイフォンがシュアン救出の中心となっていたのなら、居候先である草薙家が拠点となるのは自然なことだろう。
そのとき、シュアンは、はたと思い出した。
彼は、毒を飲んだのだ。
彼女に口移しで毒を注がれ、それを飲み干した。
彼の嚥下を確認すると、彼女は穏やかに微笑み、狂おしいほどまでに熱い抱擁を彼に与えて去っていった。
そのあと、しばらくして強烈な眠気が襲ってきた。彼は独房のベッドに横になり……、そこから先の記憶はない。
「俺は……、いったい……？」
かすれた呟きと重なるように、右脇が違和感から解放された。そして、顔を上げた彼女と、視線と視線が交錯する。
「緋扇……さん……！」
麗しの美声が震え、切れ長の瞳がいっぱいに見開かれた。その双眸は、みるみるうちに潤み始め、はらはらと硝子の花びらが舞い落ちる。
「緋扇さん……！ 緋扇さん！ ……緋扇さん！ ――っ！ ……よかっ……！ 緋扇さんが……、……！」
まるで幼子のように、彼女が号泣する。
彼に毒を授けた唇には、いつもの強気な紅はなく、他の言葉は忘れてしまったかのように、彼の生存を唱え続ける。彼女がしゃくりあげるたび、癖ひとつない、生来の姿となった黒髪が、さらさらと光を弾いた。
普段の彼女からは想像できない、なりふり構わぬ泣き顔に、彼は狼狽した。
「ミンウェイ……」
シュアンは体を起こし、久しく舌に載せていなかった名を口にする。
泣いている肩を抱き寄せたいが、あいにく彼女は、誰かに触れられることを怖がるのだ。だから代わりに、自分の濁声で出せる、最大限に優しい声を紡ぐ。
「ミンウェイ、あんたが俺を監獄から出してくれたんだな？ ありがとよ」
本来なら、まずは自分の置かれている状況を尋ねるべきなのだろう。しかし、それよりも、すっかり取り乱している彼女をなんとかしてやりたくて、シュアンは彼なりの精いっぱいの笑顔を作った。
詳細など、些細なことだ。
薄暗い監獄にいたはずの自分が、明るい場所に寝かされており、目の前にはミンウェイがいる。ならば、『美女』と『巨漢』の面会人に扮した、ミンウェイとタオロンが、彼を脱獄させてくれたということに他ならないのだから。
しかし、彼女は激しく首を振った。
「失敗するかもしれなかったの！ 怖かった！ 恐ろしかったわ！ 緋扇さんが目覚めなかったら、どうしよう、って……！」
感情的な金切り声で、ミンウェイが訴える。
シュアンはぽかんと口を開けた。
鷹刀一族を切り盛りする、頼りになる姉御肌は、いったいどこにいったのだろう？
……やがて、彼は理解する。彼女の涙は、作戦の成功に安堵したからこそ。緊張の糸が切れただけだ。
「おいおい、どうしたんだよ？」
シュアンは、おどけた調子で口の端を上げた。
経緯は知らぬが、もう心配は要らないはずだと、彼女の不安を笑い飛ばす。妙齢の美女の駄々っ子姿という落差も、なかなか悪くないものだ――などと、人の悪いことを思いながら。
そんな彼に、ミンウェイは、きっ、と眉を吊り上げた。
「あなたは、私に『仮死の薬』を飲まされたのよ！」
「仮死……？」
「昔、お父様が発明した、人体を一時的に仮死状態にする薬よ。河豚毒が主成分で、安全性はお父様の折り紙付き。――でも、私自身が調合したことは、一度もなかった！ ……私に失敗があったら、あなたは死んでいたのよ！」
責め立てるように言って、彼女は再び、しゃくりあげる。
大粒の涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた――……が、彼女の態度は、シュアンの頬を緩ませただけであった。
さすがに声を出して笑ったら可哀相だろう。シュアンにだって、そのくらいの分別はある。だから彼は、少しだけ思考を他所にやり――独り言つ。
「ふむ。一時的な仮死状態……か」
まるで、おとぎ話の産物だ。しかし、あの〈蝿〉なら――正確には、ミンウェイの『父親』であったオリジナルのヘイシャオなら、不可能ではないかもしれない。
――否。事実として、可能だったのだ。
だからこそ、独房で意識を失ったシュアンが、ここにいる。監獄は、生きている人間を収容する施設であって、死体の保管場所ではない。『死体』となったシュアンは牢から運び出され、処分される前に手際よく回収されたのだろう。
「なるほどな。だいたいの状況は把握できたぜ」
「え？」
シュアンの声に、ミンウェイが瞳を瞬かせた。睫毛の上の涙が、きらりと弾かれる。
「――ほらよ？ 牢屋にぶち込まれていたはずの俺が、気づいたら美女に看病されていたんで、いったいどうしたことかと思っていたのさ」
軽い口調で微笑むシュアンに、ミンウェイは、はっと口元を押さえた。
気まずげに視線がそらされ、「ごめんなさい……」と、消え入るような声が漏れる。どうやら、彼には説明が必要だということを思い出してくれたらしい。
「あ、あの……ですね。ルイフォンが〈蝿〉から託された記憶媒体には、王族の『秘密』や摂政の情報だけではなくて、お父様の研究のすべても記されていたんです。その中に、あの薬のこともあって……」
取り繕うような、けれど微妙に要領を得ないような――実のところ、その内容はシュアンにとって必要ないような……、しどろもどろの台詞を受け、彼は言を継ぐ。
「それで、ルイフォンは『薬を作って欲しい』と、あんたを呼び出した、ってわけか。怪我で動けない俺でも、『死体』としてなら脱獄できるからな」
「はい」
そう答えてから、ミンウェイは「……いえ」と否定した。
訝しげに顔をしかめたシュアンに、彼女は言葉を選ぶように告げる。
「『仮死の薬』を使った理由は、脱獄のためというよりも、あなたをお尋ね者にしたくなかったからです。――ルイフォンとハオリュウは私を呼んで、そして言いました」
彼女はそこで言葉を切り、切れ長の瞳をまっすぐにシュアンに向けた。
「『ミンウェイ、一度だけ〈ベラドンナ〉に戻って、あいつの運命を断ち切ってくれないか？ ――頼む！』」
ルイフォンを真似た声色に、そのときの光景がシュアンの目に浮かんだ。
背中で一本に編まれた髪が転げ落ち、先端で金の鈴が煌めく。深々と頭を下げるルイフォンの隣で、貴族のハオリュウもまた、身分の差などまるきり無視して、同じように頭を垂れる。
「『ただ脱獄させただけじゃ、あいつはお尋ね者になっちまう。だから、あいつを『殺して』ほしい。『死者』になれば、追手は掛からない』」
ミンウェイの瞳から、新たな涙が流れた。
「緋扇さん……。私は、あなたを『殺した』んです……」
「はぁ？」
思い詰めたような彼女に、不可思議なことを言うものだと、シュアンは首をかしげる。
「何を言っているのさ？ 俺は、ちゃんと生きているぜ？」
表向きはどうであれ、こうして無事に生きているのだからいいだろう――そういう意味だった。
なのに、彼女は柳眉を逆立てた。
「なんで、そんなへらへら笑っているのよ!?」
「ミンウェイ!?」
「いい？ あなたは、世間的には死んでしまったのよ！」
叩きつけるように叫んでから、彼女は、ひくっと喉を鳴らす。
「……そうするのが一番いいと思ったわ！ 私も、ルイフォンたちも納得している。……でも、本人である、あなたには何も言わずに、勝手に決めたの……。……ごめんなさい」
「ミンウェイ……」
彼女は、責任を感じているのだ。
他人の運命を断ち切ったことに対して。
一時的に〈ベラドンナ〉に扮したところで、彼女はもう、運命を司る女神ではないのだから。
「そう言われても……、実感がわかねぇしよ……」
シュアンは、ぼさぼさ頭を掻きながら、少し真面目に考える。
この国には、生きていると見なされていない自由民と呼ばれる者たちがいる。だから、彼らの仲間入りということになるのだろう。彼らには戸籍がなく、社会的になんの保障もされていない……。
「――別に、俺は死人でいいんじゃねぇか？」
「緋扇さん!?」
「要するに、自由民になっただけだろう？」
「ちょ、ちょっと！ そんな、あっさり言うものではないでしょう！」
ミンウェイは、思わずといった体で彼の枕元に駆け寄った。驚愕のあまり、涙はすっかり吹き飛んでいる。
「ミンウェイ、落ち着けよ。俺はもう、警察隊を免職になっている。ついでに、親兄弟もいない天涯孤独の身だ。表の世界で生きていくことに、なんの未練もない」
「でも……！」
食い下がろうとする彼女に、彼は満足そうに凶相を歪めた。
「ルイフォンの奴は、俺に自由をくれたのさ。『自由民』とは、本当によく言ったものだな。むしろ、今までよりよっぽど、俺らしく生きられるんじゃねぇか？」
「……」
腑に落ちないように唇を噛む彼女に、彼は言葉を重ねる。
「メイシア嬢だって、死人だろうが。けど、貴族をやっていたときより、ずっと生き生きとしているはずだ。身分なんて、くだらねぇものに囚われる必要はねぇんだよ」
「……あなたは……どうして……。なんで……、そんな……。もうっ……」
ミンウェイの唇が、わなわなと震える。彼女はシュアンに掴みかかりたい衝動を抑えるために、手元にあったタオルケットを握りしめた。相手は怪我人なのだから危害を加えてはいけないと、行き場のない思いを持て余した彼女に、不幸なタオルケットが捏くり回される。
「ミンウェイ？」
「本当に、鉄砲玉だわ。――そうよ！ ハオリュウのために死のうだなんて、無茶苦茶までやらかすし！」
「ああ、ちゃんと伝わっていたか。〈猫〉は、本当に優秀だな」
しれっと言ってのけたシュアンを、ミンウェイが、ぎろりと睨む。それから、彼女は大げさな溜め息をつきながら、諦めたように告げた。
「ハオリュウが、あなたを秘書に欲しいと言っているわ」
「なっ!?」
寝耳に水だった。
「死んでいるなら、『脱獄した死刑囚』ではなくて、『死亡した犯罪者と、よく似た他人』だと突っぱねられるから、貴族の当主の隣にいても、なんら支障はない、ですって！」
「……随分な屁理屈だな」
だが、あの奇天烈な少年当主は、本当にそれで通してしまうことだろう。――嬉しいことに。
「なんかね、あなたが囚われてから、ハオリュウは、いろいろ考えたみたい。あなたと世直しをするんだって、張り切っているわ。いつの間にか、クーティエといい感じになっていて、彼女と公認の仲になるためにも、身分制度を廃止するんですって」
「……は？」
「一時は、あなたを助けるために〈天使〉になる、とか言い出して、大変だったみたいだけどね」
「はぁぁぁっ!? ――あの糞餓鬼！ 何を考えていやがる!?」
「ハオリュウのために、嬲り殺しにされようとしていた緋扇さんだって、大差ないわよ！」
ぴしゃりと強気に言い放ち、ミンウェイが笑う。
唇を尖らせながら、艶やかに。
そして――。
「緋扇さん」
急に改まった口調になって、ミンウェイがぐっと胸を張り、草の香を揺らした。
まっすぐに向かってくる切れ長の瞳に、シュアンは三白眼を瞬かせる。
「私……、一族を追放されたんです」
「!?」
シュアンの目が三白眼を放棄して点になった。
「リュイセンにね、次期総帥の名において私を追放するから、あなたのもとに行くように、って――背中を押されたの……」
「どういう……意味だ……？」
濁声がかすれ、語尾が甲高く跳ね上がる。
ミンウェイは、『仮死の薬』のために、ルイフォンに乞われて作戦に加わっただけだ。それが何故、追放されなければならないのだ？
しかも、『リュイセン』に……？
シュアンの心臓が、早鐘を打ちはじめる。
「そ……、それは……そのまんまの意味よ！」
叩きつけるように言って、ミンウェイは、ぷいと横を向いた。艶めく黒髪の隙間から、赤く染まった耳たぶが、ちらりと覗く。
「ミンウェイ？」
「……ご、ごめんなさい。……ちゃんと、言わないと……伝わらないわよね」
長い睫毛の動きから、横顔の彼女が、あちらこちらに視線をさまよわせているのを感じた。
やがて彼女は、柔らかな草の香りを漂わせ、背けていた顔を再びシュアンへと戻す。不安げに眉尻を下げながらも、高い鼻梁はつんと上向かせ、意を決したように淡い唇を開いた。――美声を上ずらせながら、少しだけ早口に。
「現状を考えると、鷹刀は、今は大人しくしているのが賢明よ。でも、『仮死の薬』は、私にしか扱えないわ。だから、ルイフォンは総帥と次期総帥だけに、まず伺いを立てたの。鷹刀には迷惑を掛けないから、私が『こっそり屋敷を抜け出す』ことを許可してくれないか、って」
「ああ、そうだよな？ 鷹刀が動いていることが摂政にバレなきゃ、それでいい。追放する必要なんてないはずだ……」
そう応じながらも、シュアンの鼓動は、ますます早まる。
『リュイセンが、自分の権限において、ミンウェイを追放した』
その意図に――リュイセンの決断に気づかないほど、シュアンは愚かではない。
血色の悪い顔から、更に色が抜けていき、悪人面に凄みが増す。呼吸が乱れ、まだ折れたままの肋骨が悲鳴を上げた。
「ルイフォンは、私の追放なんて、まったく考えていなかったわ。ただ、協力してほしい、ってだけだった。でも、リュイセンは、あなたが逮捕された時点で、私をあなたのもとに送り出すつもりでいたの」
「な……ん、だって――！」
「リュイセンは、あなたの逮捕にかこつけて、私に選択を迫ったのよ」
「選択……」
シュアンの呟きに、ミンウェイが頷く。
そして、彼女は告げる。
「このまま、鷹刀で一族を守っていくか」
「それとも、あなたと生きていくか」
鋭く息を呑んだ音が、まるで他人のもののように響いた。
凍りついたような三白眼で、シュアンは、ただただミンウェイを凝視する。
「私は、あなたと生きたい。――この道を選んでもいいですか……？」
彼女の言葉が、心臓を撃ち抜く。
衝撃で、ぼさぼさ頭が、ぐらりとかしいだ。
かくりと首が曲がり、顔を隠すように、うつむく。
その影で、三白眼から、すぅっと硝子の欠片が流れ落ちた。
「緋扇さん……？」
おずおずと近づいてきた彼女を、風穴の空いた心臓を埋めるかのように、無我夢中で抱きしめる。彼女を怖がらせてはならない――などという配慮は、頭の片隅にもなかった。
腕の中の彼女は柔らかく、温かかった。
干した草の香りが胸に広がり、満たされていく。
――忘れていた……飢えていた――人のぬくもりだ……。
記憶の彼方に沈むくらいの昔。
ある日、突然、天涯孤独となった。
愛する家族を失った子供は、やがて、正義のために警察隊員となった。
けれど、そこには理想の志などなく、腐った現実を見せつけられて、ぽきりと心が折れた。
傷だらけの孤独な狂犬は、他者との関わりを自らに禁じ、自らを封じた。
何者たりとも、自分の内側には入れるまい――と。
「ミンウェイ」
「え？」
「俺のほうこそ、あんたをこんな道に引きずり込んじまっていいのかよ？ 俺のそばには『穏やかな日常』なんてねぇぞ？」
シュアンは問う。
軽い口調とは裏腹に、彼女の耳元に寄せた唇を、祈るように震わせながら。
すると、彼女は、くすりと笑った。
「チャオラウが言っていた通りだわ」
「は？ あの無精髭のおっさんが何を？」
言ってから、今の自分も、結構な髭面であることを思い出す。しかも、彼女の頬に思い切り擦り寄せてしまった。……彼女は痛かったかもしれない。
そんなふうに微妙に後悔をしていると、彼女の返事に不意を衝かれた。
「チャオラウがね、あなたは、私を巻き込むのが怖くて、何もできない臆病者だ、ですって」
「なんだと!?」
瞬間的に、かっと頭に血が上る。
総帥の背後に控えているだけの、護衛という名の置物の分際で！
今まで特になんという発言もなく、ましてや俺との接点など、まるでなかっただろうが！
――そう思いつつ、チャオラウの弁を否定しきれないところが情けない。正直なところ、『あのおっさんを侮っていた』と認めざるを得なかった。
「俺は、あんたに幸せになってほしいんだよ。――けど、俺には、あんたを幸せにしてやる自信がねぇんだ……」
素直に告白すれば、ミンウェイは小さく首を振り、腕の中から、ぐっと彼を見上げた。
「私は、あなたに幸せにしてもらうために来たわけじゃないわ。自分の幸せを、自分で掴むために来たの！」
「ミンウェイ!?」
想像もしなかった答えに、シュアンは絶句する。
「穏やかな日常を過ごしたければ、自分で努力すればいいだけでしょう？」
彼女は、切れ長の瞳を煌めかせる。
「私とあなたと、私たちの周りが穏やかになるように、って。――そして、そのための行動って、たぶんハオリュウの世直しの手伝いをすること、なんだと思うわ」
「あ、ああ……」
「〈ベラドンナ〉だった私は、多くの罪を犯してきたの。ハオリュウを手伝うことで、その罪を償えるかどうかは分からないけれど……。でも、私が初めて殺した『四つ葉のクローバーをくれた男の子』は、身分制度を嫌っていたから……。……私の自己満足にすぎないけど、私の進む道は、これでいいと思うわ！」
大輪の華が咲き誇るように、ミンウェイが笑う。
頬にひと筋、朝露のような硝子の雫を落としながら。
「……強がるんじゃねぇよ」
シュアンの喉から、どすの利いた低い声が響いた。
「確かに俺は、あんたを幸せにする自信はない。けどな、あんたを幸せにしたい、って気持ちはあるんだ」
他者との交流を拒んできた彼が、他者との接触に脅えていた彼女を抱きしめる。
体温には人を癒やす力がある。触れ合い、熱を繋げることで、どこまでが自己で、どこからが他者であるかの境界線を不明瞭にする。
感情が混じり合い、溶け合い、分かち合っていく――。
「なぁ、ミンウェイ。知っているか？」
「え？」
知らなかったのは、彼と彼女のふたりだけ。周りは、とっくに気づいていた。
「俺は、ずっと、あんたのことが好きだったのさ」
運命を断ち切る女神。
あんたは、俺の枷鎖を断ち切ってくれたんだな……。
まどろみの中に揺蕩っていた意識が、すっと浮かび上がってくる。
懐かしいような愛しさが込み上げてきて、胸の中を埋め尽くした。
これは、なんの香りだっただろうか。
――ああ、干した草の香りだ……。
緋扇シュアンは、穏やかに口元を緩めた。
嬉しげな表情は、しかし残念なことに、客観的には悪事でも企んでいるような面構えにしかならない。その事実に、鏡の前でもない限り、本人が気づくことがないのは幸か不幸か。
彼は、彼の凶相を特徴づける三白眼を開く。けれど、独房の薄暗い天井を見ることに慣れていた瞳は、予想外の眩い光に驚き、再び瞼を閉じた。
ここは、どこだ？
目を瞑ったまま、周りの気配を探る。そして、自分の右脇のあたりに違和感を覚えた。
警戒しながら、ゆっくりと薄目を開けると、視界に飛び込んできたのは、まっすぐな長い黒髪。彼の寝かされているベッドの右端に彼女の寝顔があり、彼に掛けられている薄い夏地のタオルケットが、彼女の頭の重みで不自然に引っ張られていた。
白衣姿であることから、彼女は医者として彼を診ていたようだ。けれど、目覚めを待っているうちに、疲れて眠ってしまったのだろう。
「せっかくの美女が台無しじゃねぇか」
目の下の隈を見やり、シュアンは苦笑する。
それから、彼女を起こさないよう、横になったまま部屋の中に視線を走らせ、ここは草薙レイウェンの家だろうと推測した。――刺繍の壁飾りを見つけたからだ。
その壁飾り自体は初めて見るものだったが、草薙家のそこかしこには、手芸好きのユイランの作品が飾ってあるのだ。それに、ルイフォンがシュアン救出の中心となっていたのなら、居候先である草薙家が拠点となるのは自然なことだろう。
そのとき、シュアンは、はたと思い出した。
彼は、毒を飲んだのだ。
彼女に口移しで毒を注がれ、それを飲み干した。
彼の嚥下を確認すると、彼女は穏やかに微笑み、狂おしいほどまでに熱い抱擁を彼に与えて去っていった。
そのあと、しばらくして強烈な眠気が襲ってきた。彼は独房のベッドに横になり……、そこから先の記憶はない。
「俺は……、いったい……？」
かすれた呟きと重なるように、右脇が違和感から解放された。そして、顔を上げた彼女と、視線と視線が交錯する。
「緋扇……さん……！」
麗しの美声が震え、切れ長の瞳がいっぱいに見開かれた。その双眸は、みるみるうちに潤み始め、はらはらと硝子の花びらが舞い落ちる。
「緋扇さん……！ 緋扇さん！ ……緋扇さん！ ――っ！ ……よかっ……！ 緋扇さんが……、……！」
まるで幼子のように、彼女が号泣する。
彼に毒を授けた唇には、いつもの強気な紅はなく、他の言葉は忘れてしまったかのように、彼の生存を唱え続ける。彼女がしゃくりあげるたび、癖ひとつない、生来の姿となった黒髪が、さらさらと光を弾いた。
普段の彼女からは想像できない、なりふり構わぬ泣き顔に、彼は狼狽した。
「ミンウェイ……」
シュアンは体を起こし、久しく舌に載せていなかった名を口にする。
泣いている肩を抱き寄せたいが、あいにく彼女は、誰かに触れられることを怖がるのだ。だから代わりに、自分の濁声で出せる、最大限に優しい声を紡ぐ。
「ミンウェイ、あんたが俺を監獄から出してくれたんだな？ ありがとよ」
本来なら、まずは自分の置かれている状況を尋ねるべきなのだろう。しかし、それよりも、すっかり取り乱している彼女をなんとかしてやりたくて、シュアンは彼なりの精いっぱいの笑顔を作った。
詳細など、些細なことだ。
薄暗い監獄にいたはずの自分が、明るい場所に寝かされており、目の前にはミンウェイがいる。ならば、『美女』と『巨漢』の面会人に扮した、ミンウェイとタオロンが、彼を脱獄させてくれたということに他ならないのだから。
しかし、彼女は激しく首を振った。
「失敗するかもしれなかったの！ 怖かった！ 恐ろしかったわ！ 緋扇さんが目覚めなかったら、どうしよう、って……！」
感情的な金切り声で、ミンウェイが訴える。
シュアンはぽかんと口を開けた。
鷹刀一族を切り盛りする、頼りになる姉御肌は、いったいどこにいったのだろう？
……やがて、彼は理解する。彼女の涙は、作戦の成功に安堵したからこそ。緊張の糸が切れただけだ。
「おいおい、どうしたんだよ？」
シュアンは、おどけた調子で口の端を上げた。
経緯は知らぬが、もう心配は要らないはずだと、彼女の不安を笑い飛ばす。妙齢の美女の駄々っ子姿という落差も、なかなか悪くないものだ――などと、人の悪いことを思いながら。
そんな彼に、ミンウェイは、きっ、と眉を吊り上げた。
「あなたは、私に『仮死の薬』を飲まされたのよ！」
「仮死……？」
「昔、お父様が発明した、人体を一時的に仮死状態にする薬よ。河豚毒が主成分で、安全性はお父様の折り紙付き。――でも、私自身が調合したことは、一度もなかった！ ……私に失敗があったら、あなたは死んでいたのよ！」
責め立てるように言って、彼女は再び、しゃくりあげる。
大粒の涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた――……が、彼女の態度は、シュアンの頬を緩ませただけであった。
さすがに声を出して笑ったら可哀相だろう。シュアンにだって、そのくらいの分別はある。だから彼は、少しだけ思考を他所にやり――独り言つ。
「ふむ。一時的な仮死状態……か」
まるで、おとぎ話の産物だ。しかし、あの〈蝿〉なら――正確には、ミンウェイの『父親』であったオリジナルのヘイシャオなら、不可能ではないかもしれない。
――否。事実として、可能だったのだ。
だからこそ、独房で意識を失ったシュアンが、ここにいる。監獄は、生きている人間を収容する施設であって、死体の保管場所ではない。『死体』となったシュアンは牢から運び出され、処分される前に手際よく回収されたのだろう。
「なるほどな。だいたいの状況は把握できたぜ」
「え？」
シュアンの声に、ミンウェイが瞳を瞬かせた。睫毛の上の涙が、きらりと弾かれる。
「――ほらよ？ 牢屋にぶち込まれていたはずの俺が、気づいたら美女に看病されていたんで、いったいどうしたことかと思っていたのさ」
軽い口調で微笑むシュアンに、ミンウェイは、はっと口元を押さえた。
気まずげに視線がそらされ、「ごめんなさい……」と、消え入るような声が漏れる。どうやら、彼には説明が必要だということを思い出してくれたらしい。
「あ、あの……ですね。ルイフォンが〈蝿〉から託された記憶媒体には、王族の『秘密』や摂政の情報だけではなくて、お父様の研究のすべても記されていたんです。その中に、あの薬のこともあって……」
取り繕うような、けれど微妙に要領を得ないような――実のところ、その内容はシュアンにとって必要ないような……、しどろもどろの台詞を受け、彼は言を継ぐ。
「それで、ルイフォンは『薬を作って欲しい』と、あんたを呼び出した、ってわけか。怪我で動けない俺でも、『死体』としてなら脱獄できるからな」
「はい」
そう答えてから、ミンウェイは「……いえ」と否定した。
訝しげに顔をしかめたシュアンに、彼女は言葉を選ぶように告げる。
「『仮死の薬』を使った理由は、脱獄のためというよりも、あなたをお尋ね者にしたくなかったからです。――ルイフォンとハオリュウは私を呼んで、そして言いました」
彼女はそこで言葉を切り、切れ長の瞳をまっすぐにシュアンに向けた。
「『ミンウェイ、一度だけ〈ベラドンナ〉に戻って、あいつの運命を断ち切ってくれないか？ ――頼む！』」
ルイフォンを真似た声色に、そのときの光景がシュアンの目に浮かんだ。
背中で一本に編まれた髪が転げ落ち、先端で金の鈴が煌めく。深々と頭を下げるルイフォンの隣で、貴族のハオリュウもまた、身分の差などまるきり無視して、同じように頭を垂れる。
「『ただ脱獄させただけじゃ、あいつはお尋ね者になっちまう。だから、あいつを『殺して』ほしい。『死者』になれば、追手は掛からない』」
ミンウェイの瞳から、新たな涙が流れた。
「緋扇さん……。私は、あなたを『殺した』んです……」
「はぁ？」
思い詰めたような彼女に、不可思議なことを言うものだと、シュアンは首をかしげる。
「何を言っているのさ？ 俺は、ちゃんと生きているぜ？」
表向きはどうであれ、こうして無事に生きているのだからいいだろう――そういう意味だった。
なのに、彼女は柳眉を逆立てた。
「なんで、そんなへらへら笑っているのよ!?」
「ミンウェイ!?」
「いい？ あなたは、世間的には死んでしまったのよ！」
叩きつけるように叫んでから、彼女は、ひくっと喉を鳴らす。
「……そうするのが一番いいと思ったわ！ 私も、ルイフォンたちも納得している。……でも、本人である、あなたには何も言わずに、勝手に決めたの……。……ごめんなさい」
「ミンウェイ……」
彼女は、責任を感じているのだ。
他人の運命を断ち切ったことに対して。
一時的に〈ベラドンナ〉に扮したところで、彼女はもう、運命を司る女神ではないのだから。
「そう言われても……、実感がわかねぇしよ……」
シュアンは、ぼさぼさ頭を掻きながら、少し真面目に考える。
この国には、生きていると見なされていない自由民と呼ばれる者たちがいる。だから、彼らの仲間入りということになるのだろう。彼らには戸籍がなく、社会的になんの保障もされていない……。
「――別に、俺は死人でいいんじゃねぇか？」
「緋扇さん!?」
「要するに、自由民になっただけだろう？」
「ちょ、ちょっと！ そんな、あっさり言うものではないでしょう！」
ミンウェイは、思わずといった体で彼の枕元に駆け寄った。驚愕のあまり、涙はすっかり吹き飛んでいる。
「ミンウェイ、落ち着けよ。俺はもう、警察隊を免職になっている。ついでに、親兄弟もいない天涯孤独の身だ。表の世界で生きていくことに、なんの未練もない」
「でも……！」
食い下がろうとする彼女に、彼は満足そうに凶相を歪めた。
「ルイフォンの奴は、俺に自由をくれたのさ。『自由民』とは、本当によく言ったものだな。むしろ、今までよりよっぽど、俺らしく生きられるんじゃねぇか？」
「……」
腑に落ちないように唇を噛む彼女に、彼は言葉を重ねる。
「メイシア嬢だって、死人だろうが。けど、貴族をやっていたときより、ずっと生き生きとしているはずだ。身分なんて、くだらねぇものに囚われる必要はねぇんだよ」
「……あなたは……どうして……。なんで……、そんな……。もうっ……」
ミンウェイの唇が、わなわなと震える。彼女はシュアンに掴みかかりたい衝動を抑えるために、手元にあったタオルケットを握りしめた。相手は怪我人なのだから危害を加えてはいけないと、行き場のない思いを持て余した彼女に、不幸なタオルケットが捏くり回される。
「ミンウェイ？」
「本当に、鉄砲玉だわ。――そうよ！ ハオリュウのために死のうだなんて、無茶苦茶までやらかすし！」
「ああ、ちゃんと伝わっていたか。〈猫〉は、本当に優秀だな」
しれっと言ってのけたシュアンを、ミンウェイが、ぎろりと睨む。それから、彼女は大げさな溜め息をつきながら、諦めたように告げた。
「ハオリュウが、あなたを秘書に欲しいと言っているわ」
「なっ!?」
寝耳に水だった。
「死んでいるなら、『脱獄した死刑囚』ではなくて、『死亡した犯罪者と、よく似た他人』だと突っぱねられるから、貴族の当主の隣にいても、なんら支障はない、ですって！」
「……随分な屁理屈だな」
だが、あの奇天烈な少年当主は、本当にそれで通してしまうことだろう。――嬉しいことに。
「なんかね、あなたが囚われてから、ハオリュウは、いろいろ考えたみたい。あなたと世直しをするんだって、張り切っているわ。いつの間にか、クーティエといい感じになっていて、彼女と公認の仲になるためにも、身分制度を廃止するんですって」
「……は？」
「一時は、あなたを助けるために〈天使〉になる、とか言い出して、大変だったみたいだけどね」
「はぁぁぁっ!? ――あの糞餓鬼！ 何を考えていやがる!?」
「ハオリュウのために、嬲り殺しにされようとしていた緋扇さんだって、大差ないわよ！」
ぴしゃりと強気に言い放ち、ミンウェイが笑う。
唇を尖らせながら、艶やかに。
そして――。
「緋扇さん」
急に改まった口調になって、ミンウェイがぐっと胸を張り、草の香を揺らした。
まっすぐに向かってくる切れ長の瞳に、シュアンは三白眼を瞬かせる。
「私……、一族を追放されたんです」
「!?」
シュアンの目が三白眼を放棄して点になった。
「リュイセンにね、次期総帥の名において私を追放するから、あなたのもとに行くように、って――背中を押されたの……」
「どういう……意味だ……？」
濁声がかすれ、語尾が甲高く跳ね上がる。
ミンウェイは、『仮死の薬』のために、ルイフォンに乞われて作戦に加わっただけだ。それが何故、追放されなければならないのだ？
しかも、『リュイセン』に……？
シュアンの心臓が、早鐘を打ちはじめる。
「そ……、それは……そのまんまの意味よ！」
叩きつけるように言って、ミンウェイは、ぷいと横を向いた。艶めく黒髪の隙間から、赤く染まった耳たぶが、ちらりと覗く。
「ミンウェイ？」
「……ご、ごめんなさい。……ちゃんと、言わないと……伝わらないわよね」
長い睫毛の動きから、横顔の彼女が、あちらこちらに視線をさまよわせているのを感じた。
やがて彼女は、柔らかな草の香りを漂わせ、背けていた顔を再びシュアンへと戻す。不安げに眉尻を下げながらも、高い鼻梁はつんと上向かせ、意を決したように淡い唇を開いた。――美声を上ずらせながら、少しだけ早口に。
「現状を考えると、鷹刀は、今は大人しくしているのが賢明よ。でも、『仮死の薬』は、私にしか扱えないわ。だから、ルイフォンは総帥と次期総帥だけに、まず伺いを立てたの。鷹刀には迷惑を掛けないから、私が『こっそり屋敷を抜け出す』ことを許可してくれないか、って」
「ああ、そうだよな？ 鷹刀が動いていることが摂政にバレなきゃ、それでいい。追放する必要なんてないはずだ……」
そう応じながらも、シュアンの鼓動は、ますます早まる。
『リュイセンが、自分の権限において、ミンウェイを追放した』
その意図に――リュイセンの決断に気づかないほど、シュアンは愚かではない。
血色の悪い顔から、更に色が抜けていき、悪人面に凄みが増す。呼吸が乱れ、まだ折れたままの肋骨が悲鳴を上げた。
「ルイフォンは、私の追放なんて、まったく考えていなかったわ。ただ、協力してほしい、ってだけだった。でも、リュイセンは、あなたが逮捕された時点で、私をあなたのもとに送り出すつもりでいたの」
「な……ん、だって――！」
「リュイセンは、あなたの逮捕にかこつけて、私に選択を迫ったのよ」
「選択……」
シュアンの呟きに、ミンウェイが頷く。
そして、彼女は告げる。
「このまま、鷹刀で一族を守っていくか」
「それとも、あなたと生きていくか」
鋭く息を呑んだ音が、まるで他人のもののように響いた。
凍りついたような三白眼で、シュアンは、ただただミンウェイを凝視する。
「私は、あなたと生きたい。――この道を選んでもいいですか……？」
彼女の言葉が、心臓を撃ち抜く。
衝撃で、ぼさぼさ頭が、ぐらりとかしいだ。
かくりと首が曲がり、顔を隠すように、うつむく。
その影で、三白眼から、すぅっと硝子の欠片が流れ落ちた。
「緋扇さん……？」
おずおずと近づいてきた彼女を、風穴の空いた心臓を埋めるかのように、無我夢中で抱きしめる。彼女を怖がらせてはならない――などという配慮は、頭の片隅にもなかった。
腕の中の彼女は柔らかく、温かかった。
干した草の香りが胸に広がり、満たされていく。
――忘れていた……飢えていた――人のぬくもりだ……。
記憶の彼方に沈むくらいの昔。
ある日、突然、天涯孤独となった。
愛する家族を失った子供は、やがて、正義のために警察隊員となった。
けれど、そこには理想の志などなく、腐った現実を見せつけられて、ぽきりと心が折れた。
傷だらけの孤独な狂犬は、他者との関わりを自らに禁じ、自らを封じた。
何者たりとも、自分の内側には入れるまい――と。
「ミンウェイ」
「え？」
「俺のほうこそ、あんたをこんな道に引きずり込んじまっていいのかよ？ 俺のそばには『穏やかな日常』なんてねぇぞ？」
シュアンは問う。
軽い口調とは裏腹に、彼女の耳元に寄せた唇を、祈るように震わせながら。
すると、彼女は、くすりと笑った。
「チャオラウが言っていた通りだわ」
「は？ あの無精髭のおっさんが何を？」
言ってから、今の自分も、結構な髭面であることを思い出す。しかも、彼女の頬に思い切り擦り寄せてしまった。……彼女は痛かったかもしれない。
そんなふうに微妙に後悔をしていると、彼女の返事に不意を衝かれた。
「チャオラウがね、あなたは、私を巻き込むのが怖くて、何もできない臆病者だ、ですって」
「なんだと!?」
瞬間的に、かっと頭に血が上る。
総帥の背後に控えているだけの、護衛という名の置物の分際で！
今まで特になんという発言もなく、ましてや俺との接点など、まるでなかっただろうが！
――そう思いつつ、チャオラウの弁を否定しきれないところが情けない。正直なところ、『あのおっさんを侮っていた』と認めざるを得なかった。
「俺は、あんたに幸せになってほしいんだよ。――けど、俺には、あんたを幸せにしてやる自信がねぇんだ……」
素直に告白すれば、ミンウェイは小さく首を振り、腕の中から、ぐっと彼を見上げた。
「私は、あなたに幸せにしてもらうために来たわけじゃないわ。自分の幸せを、自分で掴むために来たの！」
「ミンウェイ!?」
想像もしなかった答えに、シュアンは絶句する。
「穏やかな日常を過ごしたければ、自分で努力すればいいだけでしょう？」
彼女は、切れ長の瞳を煌めかせる。
「私とあなたと、私たちの周りが穏やかになるように、って。――そして、そのための行動って、たぶんハオリュウの世直しの手伝いをすること、なんだと思うわ」
「あ、ああ……」
「〈ベラドンナ〉だった私は、多くの罪を犯してきたの。ハオリュウを手伝うことで、その罪を償えるかどうかは分からないけれど……。でも、私が初めて殺した『四つ葉のクローバーをくれた男の子』は、身分制度を嫌っていたから……。……私の自己満足にすぎないけど、私の進む道は、これでいいと思うわ！」
大輪の華が咲き誇るように、ミンウェイが笑う。
頬にひと筋、朝露のような硝子の雫を落としながら。
「……強がるんじゃねぇよ」
シュアンの喉から、どすの利いた低い声が響いた。
「確かに俺は、あんたを幸せにする自信はない。けどな、あんたを幸せにしたい、って気持ちはあるんだ」
他者との交流を拒んできた彼が、他者との接触に脅えていた彼女を抱きしめる。
体温には人を癒やす力がある。触れ合い、熱を繋げることで、どこまでが自己で、どこからが他者であるかの境界線を不明瞭にする。
感情が混じり合い、溶け合い、分かち合っていく――。
「なぁ、ミンウェイ。知っているか？」
「え？」
知らなかったのは、彼と彼女のふたりだけ。周りは、とっくに気づいていた。
「俺は、ずっと、あんたのことが好きだったのさ」
運命を断ち切る女神。
あんたは、俺の枷鎖を断ち切ってくれたんだな……。