残酷な描写あり
３．庭園迷路の囚人－２
「カイウォル殿下が必要とされているのは、私の異母姉ではなく、〈神の御子〉です。異母姉のことは、お捨て置きください」
ハオリュウは、単刀直入に『〈神の御子〉』と切り出した。
迷路の入口はハオリュウの逮捕でも、出口は〈神の御子〉なのだ。回りくどく話を進めている間に、『多忙な』カイウォルに逃げられぬよう、一気に核心に迫る。
「君の気持ちは分かりますが、『ライシェン』は、鷹刀一族に奪われたのですよ。君の姉君の恋人、鷹刀ルイフォンの属する、鷹刀一族に。――ならば、メイシア嬢は無関係とは言えません。王宮に出向いて、しかるべき態度を示すべきでしょう」
傲慢な王族そのもののカイウォルの弁に、ハオリュウは気色ばんだ。
「お言葉ですが、殿下。『ライシェン』は、『あなたの部下』であり、王族直属の研究組織〈七つの大罪〉の研究員である、〈蝿〉という男の監視下にあったはずです。問い詰めるべきは、〈蝿〉でございましょう」
さり気なく、『あなたの部下』を強調した。何故なら、菖蒲の館での会食のとき、カイウォルは〈蝿〉を自分の手の者として、自慢げに紹介したのだから。
さてはて、いったい、どう取り繕うつもりであろうか。
ハオリュウは、胸の中で嘲弄する。
しかし、不遜なことに、カイウォルは大げさなほどの溜め息で返してきた。
「ハオリュウ君、〈蝿〉は鷹刀一族の出身なのですよ。彼は『ライシェン』を連れ去り、自身の一族のもとに身を隠しました。血族に匿われた〈蝿〉を引っ張り出すのは、容易なことではありません」
なれば、メイシアを利用するのは当然だと、言外に告げる。
――厚顔無恥にもほどがある。王族ならば、何をしてもよいと思っているのか。
自分の内部から、憎悪が膨れ上がるのを感じた。
だが、分別ある貴族の彼は、その感情を外へと出すような愚は犯さず、闇色の瞳を冷ややかに細めるに留める。
まだまだ机上の空論でしかない『この国から身分をなくす』というハオリュウの未来図の中に、現在の王族への処遇という問題がある。
本来なら、現王を斃すのが筋であろうが、この国は、白金の髪、青灰色の瞳の天空神を崇める宗教国家だ。国民感情に配慮すれば、神と同じ姿をした女王に危害を及ぼすべきではない。
――その代わり、カイウォル殿下に、王族の象徴として消えていただくことにしよう。
国家の運営という面において、カイウォルの手腕が必要不可欠であることは理解している。だが、そのころまでに、ハオリュウ自身が有能になればよいだけだ。
未来へと思いを馳せることで、ハオリュウは、この場では、ぐっと苛立ちを呑み込んだ。
気を取り直し、低い声で「殿下」と呼びかける。
「高潔を誇りとする鷹刀一族は、非道な〈悪魔〉として生きる道を選んだ〈蝿〉を、追放処分としています。故に、鷹刀一族が〈蝿〉を保護するなど、あり得ません」
冷涼とした光沢を放つ、絹糸の如く。ハオリュウは静かに断言した。
現状という迷図に、彼は『策』という名の『糸』を張り巡らせる。
真実と虚偽とを撚り合わせて策を紡ぎ、カイウォルに手繰らせ、用意した出口へと誘う――。
「ほう。姉君だけでなく、君自身も、かの一族に詳しいようですね」
蠱惑の旋律が、興を帯びた。
ハオリュウは内心の笑みを悟られぬよう、瞳を伏せる。
「鷹刀ルイフォンをはじめとする、鷹刀一族は、私の命の恩人なのです」
「命の恩人とは……。穏やかならざる話ですね」
「ええ。私は、父に命を狙われました。――正確には、『あなたの部下』である〈蝿〉によって別人にされてしまった、『父の姿をしたもの』に、です」
「!?」
困惑に眉をひそめたカイウォルの視界の中心で、ハオリュウの背後に、昏い闇が広がった。
カイウォルの奈落の瞳より、更に昏い漆黒が、深淵を覗かせる。
「〈七つの大罪〉の技術のひとつである『〈影〉』というものを、殿下はご存知でしょうか？ 父は、その技術の実験体にされました。藤咲家の没落を狙う、とある貴族からの依頼を受けた、〈蝿〉の仕業です」
王宮に属する摂政は、神殿に属する〈七つの大罪〉の技術については、ほとんど知識がないと聞いている。それでも、ハオリュウが故意に選んだ『実験体』という言葉には、さすがに感じるものがあったのだろう。
カイウォルの喉が、こくりと動く。
それを確認し、ハオリュウは静かに畳み掛けた。
「私は、『父の姿をしたもの』に、足を撃ち抜かれました」
不自由になった足に視線を落とし、寂しげに笑う。
車椅子は要らなくなっても、以前のように走ることは二度と叶わぬ足だ。
「動けなくなった私が、とどめを刺されそうになったとき、鷹刀ルイフォンに助けられました。どうやら、責任感の強い鷹刀一族は、追放したとはいえ、血族である〈蝿〉のしでかしたことの後始末に奔走していたようで……、私は運が良かったのです」
すべてが真実ではないとはいえ、概ね間違ってはいない。そして、ほぼ事実である虚構は、人を惑わすに充分な信憑性を持つ。
案の定、衝撃の告白に、カイウォルは顔色を失った。
「私と異母姉が、鷹刀一族と知り合ったのは、そういう縁です。この件がもとで、父は、そのあと亡くなりました」
父の死因は、うやむやに誤魔化す。間違っても、ルイフォンの毒刃が命を奪ったなどとは言わない。
「殿下が不審に思われた『渓谷の事故』は、父の死と、恩人であるルイフォンと恋仲になった異母姉の気持ちを考え、私が作り上げた嘘です」
「ハオリュウ君……、君にも事情があったのは分かりましたが、嘘は……」
「だって、殿下。仕方がないではありませんか。『〈影〉』は存在しないはずの技術です。傍目には、乱心した父が、息子の私の命を狙ったようにしか映りません。表沙汰になれば、藤咲家の恥となります。――それ故の『渓谷の事故』です」
本来なら、王族の言葉を遮るなど、あってはならない無礼だ。しかし、あえて禁を破り、ハオリュウは追い詰められた非力な少年を演じる。
「それとも殿下は、王族直属の研究員である〈蝿〉が、藤咲家を狙う陰謀に加担したと、公に認めてくださるのですか？」
「それは……。いえ、そもそも、〈蝿〉が関わったという、証拠は……」
「証拠など、あるわけがないでしょう？ 〈七つの大罪〉の〈悪魔〉の仕業なのですから」
理屈になっていない理屈も、『〈七つの大罪〉』という単語の魔術で煙に巻く。〈七つの大罪〉の技術を恐れるカイウォルが相手なら、効果があるはずだ。
ただし、細かく問い詰められれば、舌先三寸には必ず矛盾が出る。引き際が肝心だ。
「なんにせよ、むざむざと当主の死を許したことは、藤咲家の落ち度です。我が家の名誉に関わる問題ですから、どうか、これ以上は訊かないでください」
声を震わせ、ハオリュウは、そっと自分の足を撫でた。
「……っ」
カイウォルが声を詰まらせた。その機を逃さず、ハオリュウは仕掛ける。
「〈蝿〉という人物は、どうしようもない人間の屑です。けれど、過ぎたことを恨んでも、もはや取り返しがつきません。――それより、私が真に申し上げたいことは他にあるのです」
険しい顔を向けたハオリュウに、カイウォルの目線が説明を促す。
「これから〈蝿〉を探し出し、『ライシェン』を取り戻したとしても、その『中身』が無垢な赤子である保証は、どこにもございません」
「!?」
「『〈影〉』という技術は、人間の肉体に、別の人間の記憶を――精神を書き込むものです。もしも、『ライシェン』の肉体に、〈蝿〉の記憶が書き込まれれば、いずれ〈蝿〉が、この国の王として君臨することになります。――そんな恐ろしいこと、私は考えたくもありません」
「――なっ!?」
カイウォルにとって、ハオリュウの発言は青天の霹靂だったのだろう。典雅な美貌が凍りつき、彫像のように固まった。
ハオリュウは胸中でほくそ笑み、言を継ぐ。とうの昔に死んだ〈蝿〉を、今も生きているかのように平然と騙る、自分自身に呆れながら。
「殿下。どうか、『ライシェン』を追うのはおやめください。――その代わり、私に妙案がございます」
ハオリュウは、単刀直入に『〈神の御子〉』と切り出した。
迷路の入口はハオリュウの逮捕でも、出口は〈神の御子〉なのだ。回りくどく話を進めている間に、『多忙な』カイウォルに逃げられぬよう、一気に核心に迫る。
「君の気持ちは分かりますが、『ライシェン』は、鷹刀一族に奪われたのですよ。君の姉君の恋人、鷹刀ルイフォンの属する、鷹刀一族に。――ならば、メイシア嬢は無関係とは言えません。王宮に出向いて、しかるべき態度を示すべきでしょう」
傲慢な王族そのもののカイウォルの弁に、ハオリュウは気色ばんだ。
「お言葉ですが、殿下。『ライシェン』は、『あなたの部下』であり、王族直属の研究組織〈七つの大罪〉の研究員である、〈蝿〉という男の監視下にあったはずです。問い詰めるべきは、〈蝿〉でございましょう」
さり気なく、『あなたの部下』を強調した。何故なら、菖蒲の館での会食のとき、カイウォルは〈蝿〉を自分の手の者として、自慢げに紹介したのだから。
さてはて、いったい、どう取り繕うつもりであろうか。
ハオリュウは、胸の中で嘲弄する。
しかし、不遜なことに、カイウォルは大げさなほどの溜め息で返してきた。
「ハオリュウ君、〈蝿〉は鷹刀一族の出身なのですよ。彼は『ライシェン』を連れ去り、自身の一族のもとに身を隠しました。血族に匿われた〈蝿〉を引っ張り出すのは、容易なことではありません」
なれば、メイシアを利用するのは当然だと、言外に告げる。
――厚顔無恥にもほどがある。王族ならば、何をしてもよいと思っているのか。
自分の内部から、憎悪が膨れ上がるのを感じた。
だが、分別ある貴族の彼は、その感情を外へと出すような愚は犯さず、闇色の瞳を冷ややかに細めるに留める。
まだまだ机上の空論でしかない『この国から身分をなくす』というハオリュウの未来図の中に、現在の王族への処遇という問題がある。
本来なら、現王を斃すのが筋であろうが、この国は、白金の髪、青灰色の瞳の天空神を崇める宗教国家だ。国民感情に配慮すれば、神と同じ姿をした女王に危害を及ぼすべきではない。
――その代わり、カイウォル殿下に、王族の象徴として消えていただくことにしよう。
国家の運営という面において、カイウォルの手腕が必要不可欠であることは理解している。だが、そのころまでに、ハオリュウ自身が有能になればよいだけだ。
未来へと思いを馳せることで、ハオリュウは、この場では、ぐっと苛立ちを呑み込んだ。
気を取り直し、低い声で「殿下」と呼びかける。
「高潔を誇りとする鷹刀一族は、非道な〈悪魔〉として生きる道を選んだ〈蝿〉を、追放処分としています。故に、鷹刀一族が〈蝿〉を保護するなど、あり得ません」
冷涼とした光沢を放つ、絹糸の如く。ハオリュウは静かに断言した。
現状という迷図に、彼は『策』という名の『糸』を張り巡らせる。
真実と虚偽とを撚り合わせて策を紡ぎ、カイウォルに手繰らせ、用意した出口へと誘う――。
「ほう。姉君だけでなく、君自身も、かの一族に詳しいようですね」
蠱惑の旋律が、興を帯びた。
ハオリュウは内心の笑みを悟られぬよう、瞳を伏せる。
「鷹刀ルイフォンをはじめとする、鷹刀一族は、私の命の恩人なのです」
「命の恩人とは……。穏やかならざる話ですね」
「ええ。私は、父に命を狙われました。――正確には、『あなたの部下』である〈蝿〉によって別人にされてしまった、『父の姿をしたもの』に、です」
「!?」
困惑に眉をひそめたカイウォルの視界の中心で、ハオリュウの背後に、昏い闇が広がった。
カイウォルの奈落の瞳より、更に昏い漆黒が、深淵を覗かせる。
「〈七つの大罪〉の技術のひとつである『〈影〉』というものを、殿下はご存知でしょうか？ 父は、その技術の実験体にされました。藤咲家の没落を狙う、とある貴族からの依頼を受けた、〈蝿〉の仕業です」
王宮に属する摂政は、神殿に属する〈七つの大罪〉の技術については、ほとんど知識がないと聞いている。それでも、ハオリュウが故意に選んだ『実験体』という言葉には、さすがに感じるものがあったのだろう。
カイウォルの喉が、こくりと動く。
それを確認し、ハオリュウは静かに畳み掛けた。
「私は、『父の姿をしたもの』に、足を撃ち抜かれました」
不自由になった足に視線を落とし、寂しげに笑う。
車椅子は要らなくなっても、以前のように走ることは二度と叶わぬ足だ。
「動けなくなった私が、とどめを刺されそうになったとき、鷹刀ルイフォンに助けられました。どうやら、責任感の強い鷹刀一族は、追放したとはいえ、血族である〈蝿〉のしでかしたことの後始末に奔走していたようで……、私は運が良かったのです」
すべてが真実ではないとはいえ、概ね間違ってはいない。そして、ほぼ事実である虚構は、人を惑わすに充分な信憑性を持つ。
案の定、衝撃の告白に、カイウォルは顔色を失った。
「私と異母姉が、鷹刀一族と知り合ったのは、そういう縁です。この件がもとで、父は、そのあと亡くなりました」
父の死因は、うやむやに誤魔化す。間違っても、ルイフォンの毒刃が命を奪ったなどとは言わない。
「殿下が不審に思われた『渓谷の事故』は、父の死と、恩人であるルイフォンと恋仲になった異母姉の気持ちを考え、私が作り上げた嘘です」
「ハオリュウ君……、君にも事情があったのは分かりましたが、嘘は……」
「だって、殿下。仕方がないではありませんか。『〈影〉』は存在しないはずの技術です。傍目には、乱心した父が、息子の私の命を狙ったようにしか映りません。表沙汰になれば、藤咲家の恥となります。――それ故の『渓谷の事故』です」
本来なら、王族の言葉を遮るなど、あってはならない無礼だ。しかし、あえて禁を破り、ハオリュウは追い詰められた非力な少年を演じる。
「それとも殿下は、王族直属の研究員である〈蝿〉が、藤咲家を狙う陰謀に加担したと、公に認めてくださるのですか？」
「それは……。いえ、そもそも、〈蝿〉が関わったという、証拠は……」
「証拠など、あるわけがないでしょう？ 〈七つの大罪〉の〈悪魔〉の仕業なのですから」
理屈になっていない理屈も、『〈七つの大罪〉』という単語の魔術で煙に巻く。〈七つの大罪〉の技術を恐れるカイウォルが相手なら、効果があるはずだ。
ただし、細かく問い詰められれば、舌先三寸には必ず矛盾が出る。引き際が肝心だ。
「なんにせよ、むざむざと当主の死を許したことは、藤咲家の落ち度です。我が家の名誉に関わる問題ですから、どうか、これ以上は訊かないでください」
声を震わせ、ハオリュウは、そっと自分の足を撫でた。
「……っ」
カイウォルが声を詰まらせた。その機を逃さず、ハオリュウは仕掛ける。
「〈蝿〉という人物は、どうしようもない人間の屑です。けれど、過ぎたことを恨んでも、もはや取り返しがつきません。――それより、私が真に申し上げたいことは他にあるのです」
険しい顔を向けたハオリュウに、カイウォルの目線が説明を促す。
「これから〈蝿〉を探し出し、『ライシェン』を取り戻したとしても、その『中身』が無垢な赤子である保証は、どこにもございません」
「!?」
「『〈影〉』という技術は、人間の肉体に、別の人間の記憶を――精神を書き込むものです。もしも、『ライシェン』の肉体に、〈蝿〉の記憶が書き込まれれば、いずれ〈蝿〉が、この国の王として君臨することになります。――そんな恐ろしいこと、私は考えたくもありません」
「――なっ!?」
カイウォルにとって、ハオリュウの発言は青天の霹靂だったのだろう。典雅な美貌が凍りつき、彫像のように固まった。
ハオリュウは胸中でほくそ笑み、言を継ぐ。とうの昔に死んだ〈蝿〉を、今も生きているかのように平然と騙る、自分自身に呆れながら。
「殿下。どうか、『ライシェン』を追うのはおやめください。――その代わり、私に妙案がございます」