残酷な描写あり
R-15
追放前の追放
鋼鐵で構築されたの厚い壁、白銀色の平たく整えられた石畳。道沿いには無数の円形アーチのドアパネルが並び立っているこの建物は、生気のない死の静けさが満ちていた。
ここは冒険者ギルド指定、最高難度ダンション「魔王城」！噂によるここは人類最大の脅威、魔王という存在が住んでいるの危険な場所。
四人の冒険者は、この建物の中を警戒しながら進んでいた。
「ああ～～また魔王城の調査だ。どれだけ調査しても魔王は見つからない、本当に退屈だな。」巨大な弓矢を背負った若い黒髪の男性冒険者が不満げに言い、前方に歩いている金髪の男性に声をかけた。「ねえ、『勇者』、早く仕事を終えて、ギルドに戻って遊ぼうよ。」
『勇者』と呼ばれた金髪の男性－クロロは、黒髪の男性の話しかけには反応せず、ただ手に持った長剣を握りしめて前に進んでいた。
「ああ～無視か。『主教』、じゃあ君が僕と遊んでくれないか？君も今日はとてもきれいだよ。」黒髪の男性はクロロが無視したので、後ろに歩いている女性に声をかけた。『主教』と呼ばれたクレヤという女の子は、黒髪の男性に対して照れくさそうに笑ったが、何も言わなかった。
「おい！『狩人』！ここは魔王城だぞ！余計なことを言うな！」クレヤの隣にいた男性が不機嫌そうに反論し、彼はカールスという名前で、『狩人』と同じくらいの年齢だが、眼鏡をかけて知的な雰囲気を放っていた。
「気にしないで、気にしないで、あまりにも緊張すると、逆に仕事に影響するからさ。」
「お前はな！勇者のパーティーを遊びみたいに……」
「彼と口論するな、『学者』。」と、前方を歩いていたクロロが突然口を開き、カールスの怒りを制した。
「君は初めて勇者のパーティーに参加するから知らないだろう、『狩人』は職業手術を受けた後に後遺症がある。」クロロは冷たい声で話し「彼の人格は職業に飲み込まれた、だから彼と会話は時間の無駄だ。彼もここに魔物が出現していないことを知ってふざけから、彼が任務に影響を与えることを心配する必要はない。」
「そうそう、怖がらないで、怖がらないで、ハハハ。」『狩人』は一面おどけてカールスに笑いかけ、カールスはクロロの説明を聞いて、最初の不機嫌な表情が消え、ただおどけている青年に対しての憐れみの視線を送っていた。
「【元素掌握】」勇者は手のひらから雷を放ち、それで壁に設置されたボタンを押し。機械的な摩擦音と共に、白銀の扉が下から上へと開き、部屋の中の設備が現れる。
「今度のミッションはこの部屋の調査。冒険者ギルドはここに魔族の重要な情報が保管されていると推測する。『学者』、部屋中の物に【無尽知識】を使って調査する。『狩人』、私と『学者』を護衛。『主教』、状況に応じてサポートする。」
「はい〜」「「はい！」」他の三人はクロロの指示に一斉に応じた。
「【無尽知識】！」学者であるカールスは部屋の奥にある箱狀の装置に近づいて、自身の装備のスキル【無尽知識】を発動した。
カールスの周りにいくつかの光線が現れ、透明な四角形の中に無数のボタンとデータが表示された。これは常人は理解できない専門的な知識や文字だが、【無尽知識】の効果により、カールスはこれらの装置をどのように操作すべきかを明確に理解している。彼の指はスムーズにボタンの間を滑り、前にある装置もカールスの調査に反応を反応した。黒い液晶画面には古代の文字が次々と現れた。これらの文字の意味を理解できるのは、このパーティで唯一【無尽知識】を装備しているカールスだけだ！
「魔物は動きます！気を付けて！」カールスは叫んだ。『狩人』は弓をしっかりと握りしめた。『主教』であるクレヤは一歩後ろに下がり、クロロと『狩人』の背後に立った。
「来たぞ、来たぞ！隻眼クモだ！おそらく百匹以上！」『狩人』は興奮して長い通路を見渡した。彼のスキル【生存本能】で、数十メートルも離れた場所の鉄の扉が開き、黒い爪を持つクモ状の球形の魔物が出てくるのを明確に見た。
その隻眼クモを呼ばれの魔物はガラスで作られた冷たい目で部屋の中にいる冒険者たちを睨んでいた、そして彼らは目標をロックした、それは―データを盗む最中のカールスだ！
「【神聖癒言】！」クレヤの手に青い大杖が現れた。今の彼女は、この神器を使ってどんな傷も癒す魔法を施すことができる。
「【王者号令】！」クロロは剣を地面に突き刺し、自分を含む４人のメンバーの状態を正確な数値で見ることができる。
「【百步穿葉】！死ね、隻眼クモども！」『狩人』は弓を引き絞り、楽しげな表情は一瞬で消え、野蛮な叫び声をあげた。
「ハハハ、俺の矢を喰らえ！」『狩人』の一矢は隻眼クモのガラスの眼球を貫き、そしてそのまま体を貫通した。その隻眼クモの内部の無数の配線が腹から露出して、地面に倒れ。でもその爪をまだ空に振り回した。
「ほんとにスキルを変えるたびに性格も変わるんだ！」と、カールスは眼の前の箱の解析を続けながら考えた。
『狩人』の一矢でその一匹を戦闘不能だ。しかし、他の数十匹の隻眼クモがまだ冒險者達に突進していた！
「天井から一匹が近づいてくる！」狩人は叫びながら弓を構え、扉の下に迫ってくる敵に矢を放った。しかし、天井に爪でひっかかっている敵に対処する時間はなかった。
「任せて。」クロロがその隻眼クモに手を伸ばし、「パチン」と音を立てるとともに、隻眼クモは感電して動けなくなり、天井から落ちた。
クロロは【元素掌握】のスキルを装備しており、様々の魔物に対して多彩な属性魔法を使うことができる。隻眼クモ彼の魔法の射程内に入れば、電撃で仕留められるの運命のみ。
「データベースにアクセス成功、解除進行度10%！」カールスが進捗を報告した。彼が言う「解除進行度」が「100％」に辿り着けば、今回のミッションは成功となる。
「こちらは三匹が来た！学者が危ない！」『狩人』が再び叫ぶ。彼は5秒ごとに一匹ずつクモを矢で討ち取っていたが、その凄まじの弓技は敵の数が追いつけない。
クロロは剣を振るい、次々と眼の前の隻眼クモを倒していく。彼の背後はクレアは身体能力強化の魔法を掛け続ける。たとえ全力で剣を振るっても、クロロの敏捷性は全く低下しない。クロロは『狩人』の報告に対して振り返らず、視網膜に表示された狩人の状態を一瞥した。
「体で阻止しろ。」そして命令を下した。
「ウォオオオオ！【突進猛襲】！」『狩人』は遠くの敵に向かって弓を放り投げ、その弓は空中で剣に変形し、カールスに迫る隻眼クモを一匹斬った。
次の瞬間、狩人はもう二匹の隻眼のクモの頭を掴み、強力な力で地面に押し付け、粉砕した。
【突進猛襲】の効果により、狩人の体は先ほどまで感じなかった力で満ちていた。これによって、彼は多数の魔物を容易に圧倒することができた。
「解除進行度30%！」でも、それだけはミッションは完了できない。
「勇者！もう限界だ！」『狩人』が大声で叫んだ。肉体でカールスを守った結果、彼は遠距離攻撃ができる武器を失ってしまった。もはや、新たに部屋に侵入してくるクモたちを防ぐ手段がない。
何も恐れずに続々とやってくる隻眼クモたちは、合計で五本の爪を彼に向けて突き出した。それは【突進猛襲】の力でも対処できない数だった。求救の声を聞いたクレアが反射的に『狩人』に向けて魔法の杖を上げた。
「放っておけ、俺のサポートに集中しろ。」しかし、クロロの冷酷な命令で杖を降ろし。その瞬間、複数の爪が『狩人』の体を貫通した。
「グハッ！」『狩人』は自分の腹から大量の血が飛び散るのを見た、でも彼は倒しません。違う、それは【突進猛襲】の効果で、これだけの傷で倒れは許しません！
「解除進行度50%！」
また複数の爪が『狩人』に向かってくるが、でもその時彼は他の爪に貫かれていたため、動けなかった。
「バン！」と大きな音。隻眼クモが電気を帯びた風によって吹き飛ばされ、壁に激突した。これがクロロの【元素掌握】だ、『狩人』の命を間一髪で救った。
「狩人、動け。」クロロの目にステータスを輝き「お前のHPはまだ21%。安全範囲内。」
クロロには何度も『狩人』を救うチャンスがあったが、命に関わる危険以外は手を出さないつもりだ。
『狩人』は大声で叫び、腹部に突き刺さった爪を引き抜き、それを武器にして周囲のモンスターを払いのけた。これで数秒間の喘ぎができたが、サポート魔法がない状態で、痛みで意識が朦朧としていた。
「進行度75%！」カールスは仲間が危ないと感じているが、目の前の仕事に集中することが最大の貢献だと知っている。
『狩人』の前にまた10本の爪が迫る。避けなければならない。
しかしここで避けると、その刃は戦闘能力のないカールスに命中し、ミッション失敗。
「進行度85%！」
『狩人』は決意した。身体を盾にし、隻眼クモの爪を自分の体に突き刺さらせる。
額に爪が触れ、『狩人』は頭をひねって命中を避けた。しかし、擦傷による頭頂から血が流れ出てくる。
また一本の爪が『狩人』に向かってきた。歯で噛んで、決死の覚悟で止めた。
しかし、血で覆われた視界で、もう一つの爪が自分の左胸を目掛けて飛んでくる。【突進猛襲】は心臟でも防げない、これは確実に致命傷となる一撃だ！
「進行度100%！解除完了！」カールスは声を上げ、緊張が解けたように大きく息を吸い、地面に座り込んだ。
『狩人』の胸に迫っていた爪が突然停止した。それだけでなく、部屋中の隻眼クモ達も同様に攻撃を止めた。危険が去ったと確認して、クロロとクレヤも武器を収めた。
次の瞬間、隻眼クモ達は散らばっていた仲間の死体を刺して持ち上げ、それを自分たちの爪に組み込み、そのまま冒険者たちの視界から消え去った。
廊下は一つも汚れや屍体が残っていない。まるで、その魔物たちは最初から存在していなかったかのようだ。
『狩人』の体を支えていた爪が離れた瞬間、彼の傷口から大量の血が吹き出し、そのまま血の海に倒れ込んだ。
「主教、彼に復活魔法を。」クロロが命じると、クレヤはようやく我に返り、魔法の杖を振った。魔法の光で『狩人』の傷は次第に回復し、彼は大きく息を吸い上げて立ち上がった。
「ごめんなさい、私は勇者のサポートにばかり…」クレヤは申し訳なさそうに言った。
「気にするな。今回は騎士がいないから、最初から私がサンドバッグになるつもりだった。」『狩人』は冷静に語った。【突進猛襲】を使うと、僕は何でも冷静に判断できるようになる。
「勇者は他の必要なスキルで装備が一杯で、今の彼は【突進猛襲】持ってない、サボートいないならばさっきの戦闘で十秒も持たないだろう。逆に私は【突進猛襲】だけでなく、【生存本能】の防御技もあります。今のように後から復活魔法をかければ十分。」
「それにしても、魔物に囲まれて、もしかしたら死ぬかもしれない、と思わなかったの？」クレヤは驚きを隠せない。
「いや、もちろん…」『狩人』はさっきの戦況で確かにいつ死んでもおかしくを気付いた。
「まあ、勇者は【王者号令】を持っているから、僕の限界がどこか数字で分かっている。それが心強かったんだろうな。」
「じゃ、白い箱の中には何が入っている？」後ろにいる二人のチームメンバーの状況を確認した後、クロロは任務目標について尋ねる。
「中には魔族の魔導具が一式あるようですが、具体的な状況や危険度は不明です。開けますか？」カールスはクロロの指示を待っている。
「開けろ。」クロロが指示を出す。
カールスの操作で白い箱が開く。白い冷気が箱から噴き出し、次第に箱の中に人影が見えてくる。
箱の中にいるのは、一人の少女だった。
「人間？」カールスは驚いて叫ぶ。
「違う、魔導具だ。」クロロは箱の中の少女を見ながら言う。
少女は黒い長い髪、整った顔立ち、若々しい身体を持ち、青と白のストライプのロングドレスを着ている。どう見ても十代の少女で、その証拠に反する唯一の点は、人間の耳があるべき場所に長方形の白い物体が生えていることだった。
「これが何か、おおよそわかる。学者、『史前の遺物』のカテゴリで『アンドロイド』に関する記憶を探し、この魔導具の操作方法があるはずだ。」
「了解しました、ちょっと待って……見つかりました！」カールスは【無尽知識】を使って、クロロが指定した記憶を思い出して、すぐに目の前の少女形な物に関連する操作方法を見つける。
「私はRT-054型でございます。ご利用者様のご身分を確認させていただけますでしょうか。」その少女の無機質で一定の調子の声を聞いて、カールスは驚いた顔をした。
「やはりそうだな。」クロロは言った。「これは魔族の戦争兵器だ。作りを見る限り、貴族の支援を受けているようだ。今回の冒険者ギルドのミッションは、これを破壊することだ。」
「ああ、そうか。また貴族の陰謀か。」とカールスはつぶやいたが、その表情は遠く、明らかにクロロの説明の意味が理解できていない。
「狩人、今このパーティでこれを完全に解体できるのは君だけだ。やれ。」クロロが冷たい口調で命令する。
「それって、本当に必要かな？」狩人は陽気な調子で返す。
クロロの冷たい視線が『狩人』を貫く。
「ほら、僕たちは勇者パーティだよ。魔王城にこんな可愛い子をわざわざバラすなんて、こんな勇者パーティあるか？」『狩人』はにっこりと笑う。
「それで、君は何の名前？ どこの村からの冒険者？」『狩人』は少女に近づき、フレンドリーな態度で話しかける。
「私は冒険者ではありませんし、個体名もまだ決定されておりません。」少女は無機質な声で答える。
「あ、登録してない一般人だ。これじゃ大事にしかない、ね？」『狩人』はチームの他の二人に話しかける。クレアは顔を背け、カールスは困惑した顔をしている。
「我々成年になったら冒険者として登録する必要があるはずなんだけど？」カールスぼんやり言う。
「気にするな、僕の現役時代には、冒険者じゃない一般人も普通にいたよ。」『狩人』は笑って話すから、カールスこの人がただの戯言を言っていると確信する。
「ねえ、君の服、すごく可愛いね。これは何？」『狩人』は少女に続けて質問する。
「はい、この服について説明いたします。」少女は胸元に手を当てる。
「これはメイド服で、19世紀末にイギリスで――」「黙れ。」
クロロの冷たい声で少女は言葉を止める。ただ、それは恐れているわけではなく、単に「言葉を止めろ」命令に従っているだけ。
「まあまあ、クロロ、勇者の身分に使って、ギルドに頼めないかな、何か――」
「おい、狩人。お前今使っているスキルは【突進猛襲】なのに、なぜ【生存本能】の人格なのか？」クロロの一言で、『狩人』の笑顔が凍りつく。
「お前また忘れたのようからもう一度説明する。」クロロと言った。
「お前はもう主教や学者のような自由冒険者じゃない、職業冒険者だ。それはギルドに自由を捧げを代わりに三つのスキルを装備できる力を得るんのプロな冒険者。俺たちは三人の異なる冒険者から受け継いだ記憶と力で戦っている。そして君は…」
「手術中に失敗して、本来の人格を失った。今お前の人格は、頭に焼き付けられた冒険者の記憶が形作っている。【生存本能】の本来の持ち主は義賊だった。そいつの過度な同情心が君に流れ込んでいるだけだ。」
「人格がないお前には意志もない。だから口から出る言葉は、人間の放つ屁と同じで、価値がない。ギルドに対して、いや、社会に対してに残り価値は、三つのスキルを持っているという工具でしかない。それ以外の何物でもない。だから、こんな風に…」クロロは、前に立つ少女に平手打ちをした。
少女は身体を傾げたが、左足を半歩前に出してバランスを取り、すぐに元の位置に戻った。クロロの暴力に対する怨言は一切なかった。
「見ろ、何も抵抗こないだろう。それが彼女が単なる工具である証拠。お前と同じだ。」
「だから、それを壊せ。これは命令だ。」
『狩人』の前の陽気な表情はすっかり消え、言葉もなく、一室に緊迫した雰囲気が漂った。そして、その瞬間に…。
「あの、クロロ。」カールスはさっきまで、ずっと二人の口論を静かに見ていたが、ようやく勇気を振り絞って口を開いた。
「私もこの少女を壊すべきではないと思います。」
クロロはカールスを一瞥した。
「ご、ごめんなさい、ルールによれば、【無尽知識】で任務に関係ない情報を見てはいけないのですが、でもこの件はあまりにもおかしいので、彼女の情報を調べてしまいました…」
「彼女は、魔族の戦争兵器でもなく、貴族の陰謀にも関係がない。ただの人間によって作られたロボットた！それは人間に対して無害な物です！」
「しかもこの魔王城自体、かつては人間の研究施設で、我々が戦った魔物も、その研究施設の防衛システムに過ぎだけ！」
「君たち職業冒険者や冒険者ギルドは、この事実を知らないわけがないでしょ？じゃ今の任務は一体何のため？事実を隠蔽するためですか？」
「この世界なにがあってのか、クロロ？魔王って何？冒険者ギルドって何？我々は一体何と戦っているんですか？答えてくれ、クロロ！」
「学者。今日から、お前は勇者のパーティから追放します。」クロロがカールスの質問に答える方法は、彼の首に向かって一刀だった。
カールの驚愕した眼差しの下で、彼の首から大量の血が噴き出し、床に飛び散った。
「いやあああ～～！」カールスの悲惨な最期を目の当たりにしたクレアは、自分の顔を掴んで大声で叫んだ。「なんでまた人を殺したの！クロロ！」
「【無限容器】。」クロロの手から黒い穴が現れ、カールスの頭を中に収めた。カールスの脳があれば、今回の任務で得た情報は回収できる。だから彼の生死と関係ない。
「もう三人目の学者だよ！なんで人を殺すの！人を殺さないって約束したでしょ！クロロ！」クレアはもはや理性を失い、ただひたすらに叫び続けた。
クロロはクレイアに一発の拳を顔に浴びせた。スキル【突進猛襲】の補正はないが、クロロ自体の筋力でクレアの美しい顔を壊すできる。
「殺さないのか？」『狩人』が尋ねた。
「冗談はやめてくれ。主教を補充するのは、学者を補充するほど簡単か？」クロロが答えた。
「それはともかく……さっき彼らが叫んでいたクロロって、誰？」クロロは疑問に思い問いかけた。
「それはお前の本名だろ、勇者。」
「くそ、この新人たち。職業でも自由でも、スキルを装備すると必ず記憶が混乱する。だから任務中は必ず職名で呼ぶって言ってるのに…」クロロは愚痴った。
「ううう…」クレアは目を閉じて地面に倒れた。ただ、自分の泣き声を抑えるだけで全力だった。
「帰ってギルドで鑑定しろ。最悪の場合彼女も追放だ。」クロロはクレアを放置して、『狩人』の隣に歩いていった。
「お前もそうならないでくれ。もしお前まで失う、勇者のパーティーは完全に崩壊するからな。」クロロの言葉に、『狩人』はその真剣な口調を感じ取った。
ここは冒険者ギルド指定、最高難度ダンション「魔王城」！噂によるここは人類最大の脅威、魔王という存在が住んでいるの危険な場所。
四人の冒険者は、この建物の中を警戒しながら進んでいた。
「ああ～～また魔王城の調査だ。どれだけ調査しても魔王は見つからない、本当に退屈だな。」巨大な弓矢を背負った若い黒髪の男性冒険者が不満げに言い、前方に歩いている金髪の男性に声をかけた。「ねえ、『勇者』、早く仕事を終えて、ギルドに戻って遊ぼうよ。」
『勇者』と呼ばれた金髪の男性－クロロは、黒髪の男性の話しかけには反応せず、ただ手に持った長剣を握りしめて前に進んでいた。
「ああ～無視か。『主教』、じゃあ君が僕と遊んでくれないか？君も今日はとてもきれいだよ。」黒髪の男性はクロロが無視したので、後ろに歩いている女性に声をかけた。『主教』と呼ばれたクレヤという女の子は、黒髪の男性に対して照れくさそうに笑ったが、何も言わなかった。
「おい！『狩人』！ここは魔王城だぞ！余計なことを言うな！」クレヤの隣にいた男性が不機嫌そうに反論し、彼はカールスという名前で、『狩人』と同じくらいの年齢だが、眼鏡をかけて知的な雰囲気を放っていた。
「気にしないで、気にしないで、あまりにも緊張すると、逆に仕事に影響するからさ。」
「お前はな！勇者のパーティーを遊びみたいに……」
「彼と口論するな、『学者』。」と、前方を歩いていたクロロが突然口を開き、カールスの怒りを制した。
「君は初めて勇者のパーティーに参加するから知らないだろう、『狩人』は職業手術を受けた後に後遺症がある。」クロロは冷たい声で話し「彼の人格は職業に飲み込まれた、だから彼と会話は時間の無駄だ。彼もここに魔物が出現していないことを知ってふざけから、彼が任務に影響を与えることを心配する必要はない。」
「そうそう、怖がらないで、怖がらないで、ハハハ。」『狩人』は一面おどけてカールスに笑いかけ、カールスはクロロの説明を聞いて、最初の不機嫌な表情が消え、ただおどけている青年に対しての憐れみの視線を送っていた。
「【元素掌握】」勇者は手のひらから雷を放ち、それで壁に設置されたボタンを押し。機械的な摩擦音と共に、白銀の扉が下から上へと開き、部屋の中の設備が現れる。
「今度のミッションはこの部屋の調査。冒険者ギルドはここに魔族の重要な情報が保管されていると推測する。『学者』、部屋中の物に【無尽知識】を使って調査する。『狩人』、私と『学者』を護衛。『主教』、状況に応じてサポートする。」
「はい〜」「「はい！」」他の三人はクロロの指示に一斉に応じた。
「【無尽知識】！」学者であるカールスは部屋の奥にある箱狀の装置に近づいて、自身の装備のスキル【無尽知識】を発動した。
カールスの周りにいくつかの光線が現れ、透明な四角形の中に無数のボタンとデータが表示された。これは常人は理解できない専門的な知識や文字だが、【無尽知識】の効果により、カールスはこれらの装置をどのように操作すべきかを明確に理解している。彼の指はスムーズにボタンの間を滑り、前にある装置もカールスの調査に反応を反応した。黒い液晶画面には古代の文字が次々と現れた。これらの文字の意味を理解できるのは、このパーティで唯一【無尽知識】を装備しているカールスだけだ！
「魔物は動きます！気を付けて！」カールスは叫んだ。『狩人』は弓をしっかりと握りしめた。『主教』であるクレヤは一歩後ろに下がり、クロロと『狩人』の背後に立った。
「来たぞ、来たぞ！隻眼クモだ！おそらく百匹以上！」『狩人』は興奮して長い通路を見渡した。彼のスキル【生存本能】で、数十メートルも離れた場所の鉄の扉が開き、黒い爪を持つクモ状の球形の魔物が出てくるのを明確に見た。
その隻眼クモを呼ばれの魔物はガラスで作られた冷たい目で部屋の中にいる冒険者たちを睨んでいた、そして彼らは目標をロックした、それは―データを盗む最中のカールスだ！
「【神聖癒言】！」クレヤの手に青い大杖が現れた。今の彼女は、この神器を使ってどんな傷も癒す魔法を施すことができる。
「【王者号令】！」クロロは剣を地面に突き刺し、自分を含む４人のメンバーの状態を正確な数値で見ることができる。
「【百步穿葉】！死ね、隻眼クモども！」『狩人』は弓を引き絞り、楽しげな表情は一瞬で消え、野蛮な叫び声をあげた。
「ハハハ、俺の矢を喰らえ！」『狩人』の一矢は隻眼クモのガラスの眼球を貫き、そしてそのまま体を貫通した。その隻眼クモの内部の無数の配線が腹から露出して、地面に倒れ。でもその爪をまだ空に振り回した。
「ほんとにスキルを変えるたびに性格も変わるんだ！」と、カールスは眼の前の箱の解析を続けながら考えた。
『狩人』の一矢でその一匹を戦闘不能だ。しかし、他の数十匹の隻眼クモがまだ冒險者達に突進していた！
「天井から一匹が近づいてくる！」狩人は叫びながら弓を構え、扉の下に迫ってくる敵に矢を放った。しかし、天井に爪でひっかかっている敵に対処する時間はなかった。
「任せて。」クロロがその隻眼クモに手を伸ばし、「パチン」と音を立てるとともに、隻眼クモは感電して動けなくなり、天井から落ちた。
クロロは【元素掌握】のスキルを装備しており、様々の魔物に対して多彩な属性魔法を使うことができる。隻眼クモ彼の魔法の射程内に入れば、電撃で仕留められるの運命のみ。
「データベースにアクセス成功、解除進行度10%！」カールスが進捗を報告した。彼が言う「解除進行度」が「100％」に辿り着けば、今回のミッションは成功となる。
「こちらは三匹が来た！学者が危ない！」『狩人』が再び叫ぶ。彼は5秒ごとに一匹ずつクモを矢で討ち取っていたが、その凄まじの弓技は敵の数が追いつけない。
クロロは剣を振るい、次々と眼の前の隻眼クモを倒していく。彼の背後はクレアは身体能力強化の魔法を掛け続ける。たとえ全力で剣を振るっても、クロロの敏捷性は全く低下しない。クロロは『狩人』の報告に対して振り返らず、視網膜に表示された狩人の状態を一瞥した。
「体で阻止しろ。」そして命令を下した。
「ウォオオオオ！【突進猛襲】！」『狩人』は遠くの敵に向かって弓を放り投げ、その弓は空中で剣に変形し、カールスに迫る隻眼クモを一匹斬った。
次の瞬間、狩人はもう二匹の隻眼のクモの頭を掴み、強力な力で地面に押し付け、粉砕した。
【突進猛襲】の効果により、狩人の体は先ほどまで感じなかった力で満ちていた。これによって、彼は多数の魔物を容易に圧倒することができた。
「解除進行度30%！」でも、それだけはミッションは完了できない。
「勇者！もう限界だ！」『狩人』が大声で叫んだ。肉体でカールスを守った結果、彼は遠距離攻撃ができる武器を失ってしまった。もはや、新たに部屋に侵入してくるクモたちを防ぐ手段がない。
何も恐れずに続々とやってくる隻眼クモたちは、合計で五本の爪を彼に向けて突き出した。それは【突進猛襲】の力でも対処できない数だった。求救の声を聞いたクレアが反射的に『狩人』に向けて魔法の杖を上げた。
「放っておけ、俺のサポートに集中しろ。」しかし、クロロの冷酷な命令で杖を降ろし。その瞬間、複数の爪が『狩人』の体を貫通した。
「グハッ！」『狩人』は自分の腹から大量の血が飛び散るのを見た、でも彼は倒しません。違う、それは【突進猛襲】の効果で、これだけの傷で倒れは許しません！
「解除進行度50%！」
また複数の爪が『狩人』に向かってくるが、でもその時彼は他の爪に貫かれていたため、動けなかった。
「バン！」と大きな音。隻眼クモが電気を帯びた風によって吹き飛ばされ、壁に激突した。これがクロロの【元素掌握】だ、『狩人』の命を間一髪で救った。
「狩人、動け。」クロロの目にステータスを輝き「お前のHPはまだ21%。安全範囲内。」
クロロには何度も『狩人』を救うチャンスがあったが、命に関わる危険以外は手を出さないつもりだ。
『狩人』は大声で叫び、腹部に突き刺さった爪を引き抜き、それを武器にして周囲のモンスターを払いのけた。これで数秒間の喘ぎができたが、サポート魔法がない状態で、痛みで意識が朦朧としていた。
「進行度75%！」カールスは仲間が危ないと感じているが、目の前の仕事に集中することが最大の貢献だと知っている。
『狩人』の前にまた10本の爪が迫る。避けなければならない。
しかしここで避けると、その刃は戦闘能力のないカールスに命中し、ミッション失敗。
「進行度85%！」
『狩人』は決意した。身体を盾にし、隻眼クモの爪を自分の体に突き刺さらせる。
額に爪が触れ、『狩人』は頭をひねって命中を避けた。しかし、擦傷による頭頂から血が流れ出てくる。
また一本の爪が『狩人』に向かってきた。歯で噛んで、決死の覚悟で止めた。
しかし、血で覆われた視界で、もう一つの爪が自分の左胸を目掛けて飛んでくる。【突進猛襲】は心臟でも防げない、これは確実に致命傷となる一撃だ！
「進行度100%！解除完了！」カールスは声を上げ、緊張が解けたように大きく息を吸い、地面に座り込んだ。
『狩人』の胸に迫っていた爪が突然停止した。それだけでなく、部屋中の隻眼クモ達も同様に攻撃を止めた。危険が去ったと確認して、クロロとクレヤも武器を収めた。
次の瞬間、隻眼クモ達は散らばっていた仲間の死体を刺して持ち上げ、それを自分たちの爪に組み込み、そのまま冒険者たちの視界から消え去った。
廊下は一つも汚れや屍体が残っていない。まるで、その魔物たちは最初から存在していなかったかのようだ。
『狩人』の体を支えていた爪が離れた瞬間、彼の傷口から大量の血が吹き出し、そのまま血の海に倒れ込んだ。
「主教、彼に復活魔法を。」クロロが命じると、クレヤはようやく我に返り、魔法の杖を振った。魔法の光で『狩人』の傷は次第に回復し、彼は大きく息を吸い上げて立ち上がった。
「ごめんなさい、私は勇者のサポートにばかり…」クレヤは申し訳なさそうに言った。
「気にするな。今回は騎士がいないから、最初から私がサンドバッグになるつもりだった。」『狩人』は冷静に語った。【突進猛襲】を使うと、僕は何でも冷静に判断できるようになる。
「勇者は他の必要なスキルで装備が一杯で、今の彼は【突進猛襲】持ってない、サボートいないならばさっきの戦闘で十秒も持たないだろう。逆に私は【突進猛襲】だけでなく、【生存本能】の防御技もあります。今のように後から復活魔法をかければ十分。」
「それにしても、魔物に囲まれて、もしかしたら死ぬかもしれない、と思わなかったの？」クレヤは驚きを隠せない。
「いや、もちろん…」『狩人』はさっきの戦況で確かにいつ死んでもおかしくを気付いた。
「まあ、勇者は【王者号令】を持っているから、僕の限界がどこか数字で分かっている。それが心強かったんだろうな。」
「じゃ、白い箱の中には何が入っている？」後ろにいる二人のチームメンバーの状況を確認した後、クロロは任務目標について尋ねる。
「中には魔族の魔導具が一式あるようですが、具体的な状況や危険度は不明です。開けますか？」カールスはクロロの指示を待っている。
「開けろ。」クロロが指示を出す。
カールスの操作で白い箱が開く。白い冷気が箱から噴き出し、次第に箱の中に人影が見えてくる。
箱の中にいるのは、一人の少女だった。
「人間？」カールスは驚いて叫ぶ。
「違う、魔導具だ。」クロロは箱の中の少女を見ながら言う。
少女は黒い長い髪、整った顔立ち、若々しい身体を持ち、青と白のストライプのロングドレスを着ている。どう見ても十代の少女で、その証拠に反する唯一の点は、人間の耳があるべき場所に長方形の白い物体が生えていることだった。
「これが何か、おおよそわかる。学者、『史前の遺物』のカテゴリで『アンドロイド』に関する記憶を探し、この魔導具の操作方法があるはずだ。」
「了解しました、ちょっと待って……見つかりました！」カールスは【無尽知識】を使って、クロロが指定した記憶を思い出して、すぐに目の前の少女形な物に関連する操作方法を見つける。
「私はRT-054型でございます。ご利用者様のご身分を確認させていただけますでしょうか。」その少女の無機質で一定の調子の声を聞いて、カールスは驚いた顔をした。
「やはりそうだな。」クロロは言った。「これは魔族の戦争兵器だ。作りを見る限り、貴族の支援を受けているようだ。今回の冒険者ギルドのミッションは、これを破壊することだ。」
「ああ、そうか。また貴族の陰謀か。」とカールスはつぶやいたが、その表情は遠く、明らかにクロロの説明の意味が理解できていない。
「狩人、今このパーティでこれを完全に解体できるのは君だけだ。やれ。」クロロが冷たい口調で命令する。
「それって、本当に必要かな？」狩人は陽気な調子で返す。
クロロの冷たい視線が『狩人』を貫く。
「ほら、僕たちは勇者パーティだよ。魔王城にこんな可愛い子をわざわざバラすなんて、こんな勇者パーティあるか？」『狩人』はにっこりと笑う。
「それで、君は何の名前？ どこの村からの冒険者？」『狩人』は少女に近づき、フレンドリーな態度で話しかける。
「私は冒険者ではありませんし、個体名もまだ決定されておりません。」少女は無機質な声で答える。
「あ、登録してない一般人だ。これじゃ大事にしかない、ね？」『狩人』はチームの他の二人に話しかける。クレアは顔を背け、カールスは困惑した顔をしている。
「我々成年になったら冒険者として登録する必要があるはずなんだけど？」カールスぼんやり言う。
「気にするな、僕の現役時代には、冒険者じゃない一般人も普通にいたよ。」『狩人』は笑って話すから、カールスこの人がただの戯言を言っていると確信する。
「ねえ、君の服、すごく可愛いね。これは何？」『狩人』は少女に続けて質問する。
「はい、この服について説明いたします。」少女は胸元に手を当てる。
「これはメイド服で、19世紀末にイギリスで――」「黙れ。」
クロロの冷たい声で少女は言葉を止める。ただ、それは恐れているわけではなく、単に「言葉を止めろ」命令に従っているだけ。
「まあまあ、クロロ、勇者の身分に使って、ギルドに頼めないかな、何か――」
「おい、狩人。お前今使っているスキルは【突進猛襲】なのに、なぜ【生存本能】の人格なのか？」クロロの一言で、『狩人』の笑顔が凍りつく。
「お前また忘れたのようからもう一度説明する。」クロロと言った。
「お前はもう主教や学者のような自由冒険者じゃない、職業冒険者だ。それはギルドに自由を捧げを代わりに三つのスキルを装備できる力を得るんのプロな冒険者。俺たちは三人の異なる冒険者から受け継いだ記憶と力で戦っている。そして君は…」
「手術中に失敗して、本来の人格を失った。今お前の人格は、頭に焼き付けられた冒険者の記憶が形作っている。【生存本能】の本来の持ち主は義賊だった。そいつの過度な同情心が君に流れ込んでいるだけだ。」
「人格がないお前には意志もない。だから口から出る言葉は、人間の放つ屁と同じで、価値がない。ギルドに対して、いや、社会に対してに残り価値は、三つのスキルを持っているという工具でしかない。それ以外の何物でもない。だから、こんな風に…」クロロは、前に立つ少女に平手打ちをした。
少女は身体を傾げたが、左足を半歩前に出してバランスを取り、すぐに元の位置に戻った。クロロの暴力に対する怨言は一切なかった。
「見ろ、何も抵抗こないだろう。それが彼女が単なる工具である証拠。お前と同じだ。」
「だから、それを壊せ。これは命令だ。」
『狩人』の前の陽気な表情はすっかり消え、言葉もなく、一室に緊迫した雰囲気が漂った。そして、その瞬間に…。
「あの、クロロ。」カールスはさっきまで、ずっと二人の口論を静かに見ていたが、ようやく勇気を振り絞って口を開いた。
「私もこの少女を壊すべきではないと思います。」
クロロはカールスを一瞥した。
「ご、ごめんなさい、ルールによれば、【無尽知識】で任務に関係ない情報を見てはいけないのですが、でもこの件はあまりにもおかしいので、彼女の情報を調べてしまいました…」
「彼女は、魔族の戦争兵器でもなく、貴族の陰謀にも関係がない。ただの人間によって作られたロボットた！それは人間に対して無害な物です！」
「しかもこの魔王城自体、かつては人間の研究施設で、我々が戦った魔物も、その研究施設の防衛システムに過ぎだけ！」
「君たち職業冒険者や冒険者ギルドは、この事実を知らないわけがないでしょ？じゃ今の任務は一体何のため？事実を隠蔽するためですか？」
「この世界なにがあってのか、クロロ？魔王って何？冒険者ギルドって何？我々は一体何と戦っているんですか？答えてくれ、クロロ！」
「学者。今日から、お前は勇者のパーティから追放します。」クロロがカールスの質問に答える方法は、彼の首に向かって一刀だった。
カールの驚愕した眼差しの下で、彼の首から大量の血が噴き出し、床に飛び散った。
「いやあああ～～！」カールスの悲惨な最期を目の当たりにしたクレアは、自分の顔を掴んで大声で叫んだ。「なんでまた人を殺したの！クロロ！」
「【無限容器】。」クロロの手から黒い穴が現れ、カールスの頭を中に収めた。カールスの脳があれば、今回の任務で得た情報は回収できる。だから彼の生死と関係ない。
「もう三人目の学者だよ！なんで人を殺すの！人を殺さないって約束したでしょ！クロロ！」クレアはもはや理性を失い、ただひたすらに叫び続けた。
クロロはクレイアに一発の拳を顔に浴びせた。スキル【突進猛襲】の補正はないが、クロロ自体の筋力でクレアの美しい顔を壊すできる。
「殺さないのか？」『狩人』が尋ねた。
「冗談はやめてくれ。主教を補充するのは、学者を補充するほど簡単か？」クロロが答えた。
「それはともかく……さっき彼らが叫んでいたクロロって、誰？」クロロは疑問に思い問いかけた。
「それはお前の本名だろ、勇者。」
「くそ、この新人たち。職業でも自由でも、スキルを装備すると必ず記憶が混乱する。だから任務中は必ず職名で呼ぶって言ってるのに…」クロロは愚痴った。
「ううう…」クレアは目を閉じて地面に倒れた。ただ、自分の泣き声を抑えるだけで全力だった。
「帰ってギルドで鑑定しろ。最悪の場合彼女も追放だ。」クロロはクレアを放置して、『狩人』の隣に歩いていった。
「お前もそうならないでくれ。もしお前まで失う、勇者のパーティーは完全に崩壊するからな。」クロロの言葉に、『狩人』はその真剣な口調を感じ取った。