残酷な描写あり
夜明け前の問答
夜明け前。僕はなつめの報告を聞いて、すぐさま港へ向かう。その際、今井宗薫と納屋助左衛門も同行してもらった。
二人とも怪訝そうな顔をしたけど、無理を言って従ってもらう。
おそらく僕の予想が的中していれば、必ず二人が必要になると思ったからだ。
港に松明の明かりが灯っていたので、すぐに彼らの居場所が知れた。
「こんな夜明け前に、何をしているんでしょうか？」
「……逃げようとしているんだ」
助左衛門の疑問に僕はあっさりと答えて、その明かりの元へと赴く。
何の恐れも無く、怪しげな場所に近づいていく僕に気圧されたのか、二人は黙ってついて行く。
「やあ。何をしているんだい？ ――ロベルト」
十分に近づいて、大きな南蛮船で作業を指示していた、ロベルトに話しかける。
ぎょっとした顔で僕を見て、それから取り繕った顔になる。
「……オー、雲之介サン。奇遇デスネ」
「もう一度訊くけど、何をしているんだい？ 三度目は言わせないでくれ」
ロベルトは右手を挙げて、刀に手をかけた作業員を制した。
「あなたさまは、どこまで分かってイマスカ？」
「動機以外は全てだね。何なら説明しようか？」
本当は六割方しか分かっていない。ここははったりで何とかするしかなかった。
「フウム。それでは仕方ありませんネ。雲之介さんは、良きお客さまデシタガ――」
「殺すのかい？ それは不味いな」
僕は素早く今井宗薫の後ろに回った。戸惑う二人に構わず、ロベルトに告げる。
「この人は今井宗久の息子だよ。意味は分かるね？」
「……人質、というわけデスカ？」
そのとおり。二人――というか宗薫を連れてきたのは、それが理由だった。
助左衛門は成り行きというか、宗薫だけ連れてくるのが不自然だっただけだ。
「なっ――何故、父の名が？ 人質とはどういう意味ですか！？」
宗薫が振り返ろうとするのを、僕は言葉で制す。
「振り返ったら、斬るよ」
「――っ！？」
「さあロベルト。庄吉をどこへ連れていくつもりなんだ？」
一番知りたかったことを訊ねる。
彼を連れて、どこへ行くのか――
「……私の故郷、リスボン」
「リスボン？ 地球儀で見せてもらった、あの国か？」
「そのとおりデス。彼は、私の国に連れて行きマス。彼もまた望んだことデス」
どういう経緯でそうなったのか、分からない。
でも一先ず生きていたことにホッとする。
「彼に会わせてくれないか？」
「……どうするおつもりデスカ？」
会ってどうするつもり？ それは――
「まさか雨竜さまが、この場にいらっしゃるとは……」
答えようとして、船内から出てきたのは、今井宗久だった。
「親父！？ どういうことだ？ 何がなんだか、さっぱり分からない！」
「……雨竜さまを見習いなさい。少ない手がかりでここまで辿り着いた」
宗久はそう言って、周りの者に合図する。
あっという間に囲まれてしまった。
「愚息と助左衛門をこちらへ。ご抵抗なさいますな」
「その前にいろいろと聞きたいことがある。それが済めば、二人は解放する」
ここで二人を解放してしまえば、僕の身が危ないからな。
「……聞きたいこととは、何でしょうか？」
「聞きたいこと、というよりは、まず僕が推測したことを聞いてもらいたい」
宗久は「……いいでしょう。お話ください」と認めた。
「まず、庄吉の死体。あれは偽物だろう？」
その言葉に反応したのは、宗薫だった。
「死体が偽物！？ でも――」
「庄吉ではなく、別人の死体だ。でなければ身元が分からないように、首を斬りおとす理由がない」
「しかし、着ていた服は同じ――」
「では庄吉の服を着させたか、似たものを着せたかのどちらかだろう」
着ていた服が同じだから庄吉だったというのは初耳だったので、咄嗟に答えたけど宗薫は納得したのか、何も言わない。
「それで、庄吉が死んだことにして、海外に逃がす。その理由は分からないが、推測することはできる」
「……それは、どういうことでしょうか？」
「庄吉が殺されかけた、もしくは誘拐されかけたのではないか？」
宗久は感心したように「まるで見てきたように言いますね」と言う。その言葉は認めたと同然だ。
「補足するなら、そのとき襲ってきた者を偽物に仕立てたのですよ」
「そこまでは分からなかったな。まあいい、とにかく庄吉がそうなるのを恐れたあんたは、ほとぼりが冷めるまで逃がす……と最初考えていたが、どうやら違うみたいだな」
宗久は頬を掻きながら「ええ。違います」とはっきりと否定した。
「庄吉はこのまま海外――リスボンに移住してもらいます」
「どうしてだ親父！ 庄吉はあんだけ尽くしてくれたじゃないか！」
宗薫が信じられないといった様子で、宗久に詰問する。
「数々のもてなしを成功させて、いろんな商談を成立させたじゃないか！」
「ええ。感謝していますよ」
「なのに何故！？」
宗久の代わりに答えたのは、助左衛門だった。
「ひょっとして、庄吉がリスボンに行きたいと言ったんじゃないか？」
思わぬ言葉に宗薫は助左衛門を問い詰める。
「い、意味が分からない！ 好き好んで日の本を離れるなんて――」
「俺には分かるよ。俺だって海外に行きたいんだ」
なるほど、そういうことだったのか。
ようやく腑に落ちた。
「なるほど。今まで尽くしたお礼で、リスボンに行かせるのか。納得いったよ」
「お分かりいただけましたか」
「いや。しかしそれでもやってはいけないことをあんたはやったよな」
僕は厳しい目で宗久を見つめた。しかし彼は逸らさない。
「確かに庄吉の演奏は見事だ。古今無双と言っても過言ではない。でも、人の心を動かして、契約させるなんて芸当ができるとは思えない」
この場に居る者の中で、僕の言葉を真に理解したのは、宗久とロベルトだけだった。
つまり実行者と協力者だけだ。
「お師匠さま――千宗易と山上宗二のもてなしは失敗したらしい。その理由は、お師匠さまの強靭な精神力のせいだ。そして宗二殿に効かなかったのは、出されたものに手を付けなかったせいだ」
「…………」
「盛ってたんだろう？ ロベルトから仕入れた南蛮渡来の薬を。僕の場合は冷たいお茶に入れたんだな」
僕の言葉をこの場に居る者全て聞いていた。
「夏なのに襖を締め切ったのは、何も演奏のためじゃない。冷たいお茶を飲ませるためだ。暑かったら冷たいものが飲みたくなるよな。その心理を利用して、飲ませたんだ」
「……あなたさまは、本当に賢いのですね」
感心したように、宗久は溜息を吐いた。
「雨竜さま、しかしそれなら薬だけ盛れば、何も庄吉の演奏は必要ないのでは？」
宗薫の疑問に僕は考えていたことを言う。
「演奏なしに薬を盛っていたら、いずれ怪しまれる。演奏で感動したと勘違いさせることで、不自然に思わせなくなるんだ」
まあなつめが天井裏で聞いていても感動しなかったというのが、気づいたきっかけだった。忍びは情報収集のために話し声を詳しく聞かないといけない。であれば、演奏された音楽も十分聞けないといけない理屈になる。
確証を得たのは、宗二殿の話を聞いてからだけどね。
「さて。全てのからくりが分かったところで、僕は二つほど聞きたい」
「なんでしょうか？」
「いつから庄吉を利用していた？ そしてどうしてこの時期に厄介払いしようとしたんだ？」
それだけが分からなかった。前者は聞かないと分からないことだし、後者は考えても分からないことだった。
「それは――」
宗久が答えようとしたときだった。
「今井の旦那さま。もういいです」
船内からぬっと出てきたのは、特徴のない顔の男。
南蛮人と同じ服を着ている、元百姓。
――庄吉だった。
「もう覚悟はできています。今までありがとうございました」
白み始めていた朝日が、庄吉を照らす。
穏やかで、凛々しい男の顔だった。
二人とも怪訝そうな顔をしたけど、無理を言って従ってもらう。
おそらく僕の予想が的中していれば、必ず二人が必要になると思ったからだ。
港に松明の明かりが灯っていたので、すぐに彼らの居場所が知れた。
「こんな夜明け前に、何をしているんでしょうか？」
「……逃げようとしているんだ」
助左衛門の疑問に僕はあっさりと答えて、その明かりの元へと赴く。
何の恐れも無く、怪しげな場所に近づいていく僕に気圧されたのか、二人は黙ってついて行く。
「やあ。何をしているんだい？ ――ロベルト」
十分に近づいて、大きな南蛮船で作業を指示していた、ロベルトに話しかける。
ぎょっとした顔で僕を見て、それから取り繕った顔になる。
「……オー、雲之介サン。奇遇デスネ」
「もう一度訊くけど、何をしているんだい？ 三度目は言わせないでくれ」
ロベルトは右手を挙げて、刀に手をかけた作業員を制した。
「あなたさまは、どこまで分かってイマスカ？」
「動機以外は全てだね。何なら説明しようか？」
本当は六割方しか分かっていない。ここははったりで何とかするしかなかった。
「フウム。それでは仕方ありませんネ。雲之介さんは、良きお客さまデシタガ――」
「殺すのかい？ それは不味いな」
僕は素早く今井宗薫の後ろに回った。戸惑う二人に構わず、ロベルトに告げる。
「この人は今井宗久の息子だよ。意味は分かるね？」
「……人質、というわけデスカ？」
そのとおり。二人――というか宗薫を連れてきたのは、それが理由だった。
助左衛門は成り行きというか、宗薫だけ連れてくるのが不自然だっただけだ。
「なっ――何故、父の名が？ 人質とはどういう意味ですか！？」
宗薫が振り返ろうとするのを、僕は言葉で制す。
「振り返ったら、斬るよ」
「――っ！？」
「さあロベルト。庄吉をどこへ連れていくつもりなんだ？」
一番知りたかったことを訊ねる。
彼を連れて、どこへ行くのか――
「……私の故郷、リスボン」
「リスボン？ 地球儀で見せてもらった、あの国か？」
「そのとおりデス。彼は、私の国に連れて行きマス。彼もまた望んだことデス」
どういう経緯でそうなったのか、分からない。
でも一先ず生きていたことにホッとする。
「彼に会わせてくれないか？」
「……どうするおつもりデスカ？」
会ってどうするつもり？ それは――
「まさか雨竜さまが、この場にいらっしゃるとは……」
答えようとして、船内から出てきたのは、今井宗久だった。
「親父！？ どういうことだ？ 何がなんだか、さっぱり分からない！」
「……雨竜さまを見習いなさい。少ない手がかりでここまで辿り着いた」
宗久はそう言って、周りの者に合図する。
あっという間に囲まれてしまった。
「愚息と助左衛門をこちらへ。ご抵抗なさいますな」
「その前にいろいろと聞きたいことがある。それが済めば、二人は解放する」
ここで二人を解放してしまえば、僕の身が危ないからな。
「……聞きたいこととは、何でしょうか？」
「聞きたいこと、というよりは、まず僕が推測したことを聞いてもらいたい」
宗久は「……いいでしょう。お話ください」と認めた。
「まず、庄吉の死体。あれは偽物だろう？」
その言葉に反応したのは、宗薫だった。
「死体が偽物！？ でも――」
「庄吉ではなく、別人の死体だ。でなければ身元が分からないように、首を斬りおとす理由がない」
「しかし、着ていた服は同じ――」
「では庄吉の服を着させたか、似たものを着せたかのどちらかだろう」
着ていた服が同じだから庄吉だったというのは初耳だったので、咄嗟に答えたけど宗薫は納得したのか、何も言わない。
「それで、庄吉が死んだことにして、海外に逃がす。その理由は分からないが、推測することはできる」
「……それは、どういうことでしょうか？」
「庄吉が殺されかけた、もしくは誘拐されかけたのではないか？」
宗久は感心したように「まるで見てきたように言いますね」と言う。その言葉は認めたと同然だ。
「補足するなら、そのとき襲ってきた者を偽物に仕立てたのですよ」
「そこまでは分からなかったな。まあいい、とにかく庄吉がそうなるのを恐れたあんたは、ほとぼりが冷めるまで逃がす……と最初考えていたが、どうやら違うみたいだな」
宗久は頬を掻きながら「ええ。違います」とはっきりと否定した。
「庄吉はこのまま海外――リスボンに移住してもらいます」
「どうしてだ親父！ 庄吉はあんだけ尽くしてくれたじゃないか！」
宗薫が信じられないといった様子で、宗久に詰問する。
「数々のもてなしを成功させて、いろんな商談を成立させたじゃないか！」
「ええ。感謝していますよ」
「なのに何故！？」
宗久の代わりに答えたのは、助左衛門だった。
「ひょっとして、庄吉がリスボンに行きたいと言ったんじゃないか？」
思わぬ言葉に宗薫は助左衛門を問い詰める。
「い、意味が分からない！ 好き好んで日の本を離れるなんて――」
「俺には分かるよ。俺だって海外に行きたいんだ」
なるほど、そういうことだったのか。
ようやく腑に落ちた。
「なるほど。今まで尽くしたお礼で、リスボンに行かせるのか。納得いったよ」
「お分かりいただけましたか」
「いや。しかしそれでもやってはいけないことをあんたはやったよな」
僕は厳しい目で宗久を見つめた。しかし彼は逸らさない。
「確かに庄吉の演奏は見事だ。古今無双と言っても過言ではない。でも、人の心を動かして、契約させるなんて芸当ができるとは思えない」
この場に居る者の中で、僕の言葉を真に理解したのは、宗久とロベルトだけだった。
つまり実行者と協力者だけだ。
「お師匠さま――千宗易と山上宗二のもてなしは失敗したらしい。その理由は、お師匠さまの強靭な精神力のせいだ。そして宗二殿に効かなかったのは、出されたものに手を付けなかったせいだ」
「…………」
「盛ってたんだろう？ ロベルトから仕入れた南蛮渡来の薬を。僕の場合は冷たいお茶に入れたんだな」
僕の言葉をこの場に居る者全て聞いていた。
「夏なのに襖を締め切ったのは、何も演奏のためじゃない。冷たいお茶を飲ませるためだ。暑かったら冷たいものが飲みたくなるよな。その心理を利用して、飲ませたんだ」
「……あなたさまは、本当に賢いのですね」
感心したように、宗久は溜息を吐いた。
「雨竜さま、しかしそれなら薬だけ盛れば、何も庄吉の演奏は必要ないのでは？」
宗薫の疑問に僕は考えていたことを言う。
「演奏なしに薬を盛っていたら、いずれ怪しまれる。演奏で感動したと勘違いさせることで、不自然に思わせなくなるんだ」
まあなつめが天井裏で聞いていても感動しなかったというのが、気づいたきっかけだった。忍びは情報収集のために話し声を詳しく聞かないといけない。であれば、演奏された音楽も十分聞けないといけない理屈になる。
確証を得たのは、宗二殿の話を聞いてからだけどね。
「さて。全てのからくりが分かったところで、僕は二つほど聞きたい」
「なんでしょうか？」
「いつから庄吉を利用していた？ そしてどうしてこの時期に厄介払いしようとしたんだ？」
それだけが分からなかった。前者は聞かないと分からないことだし、後者は考えても分からないことだった。
「それは――」
宗久が答えようとしたときだった。
「今井の旦那さま。もういいです」
船内からぬっと出てきたのは、特徴のない顔の男。
南蛮人と同じ服を着ている、元百姓。
――庄吉だった。
「もう覚悟はできています。今までありがとうございました」
白み始めていた朝日が、庄吉を照らす。
穏やかで、凛々しい男の顔だった。