残酷な描写あり
人の気持ちを決めるな
全てを語り終えたのは、もう空が白み始めた頃だった。
晴太郎は俯いたまま何も口出ししなかった。
かすみは僕の顔をずっと見ていた。
はるは僕の手を握っていてくれた。
誰も何も話さない。気まずい中、僕は咳払いして話を続けた。
「僕は晴太郎が悪いとは思えない。志乃だってできる限りのことをしたんだろう」
「……その悪僧は、どうしたの？」
震える声で問うかすみ。僕は「殺したよ」と短く言った。
「この手で殺した。報いを受けさせたよ」
「そ、そう、なんだ……」
かすみは明らかに怯えていた。
悪人だろうが僧侶を殺したんだ。当然のことだと思う。
「晴太郎。僕はお前が苦しんでいることは知っていた」
「…………」
「でも、お前から言うのを待っていた。どうしてか分かるかい？」
晴太郎は――横に首を振った。
「それはね。僕から言ってしまえば、とても傷つくと分かっていたからだ。一年と半年前は、まだお前は幼かったからね」
「…………」
「しかし自分から言えるようになったのは、強くなったのだと思うよ」
慰めにもならないことだけど、これが僕にできる精一杯の優しさだった。
「兄さま……どうして、私にも、教えてくれなかったの？」
かすみは責めるような口調ではなかったけど、晴太郎ははっとして顔をあげた。
かすみは、静かに涙を流していた。
「……いつか言おうと思っていた。でも言えなかったんだ」
「……どうして？ 兄さま」
「かすみだけには、知られたくなかった」
晴太郎も涙を流しながら言う。
「俺には、かすみしか居なかった。母さまは、俺が殺してしまったから。そして父さまは――」
晴太郎はここで初めて、僕を責めるような目で見た。
「父さまが一番大切な人を、奪ったのは俺だ。そんな俺なんか、愛される資格なんていない」
「……そんなことはない」
僕はできる限り穏やかな言葉で諭す。
「僕は晴太郎を愛している。たとえどんなことがあっても――」
「嘘だ！ そんなの、嘘に決まっている！」
晴太郎は立って、僕に近づいて無理矢理立たせるように胸ぐらを掴んだ。
「信じられるかよ！ 母さまを殺したのは俺なんだ！ いくら僧に脅されたとしても、殺したのは、俺なんだよ！ 今でも母さまを刺した感触が残っている！ 母さまの最期の表情が目に写っている！ 俺は親殺しの大罪人だ！」
晴太郎は、ずっと苦しんでいたのか。
どうして、気づかなかったのか。いや、気づかないようにしていたのか。
「父さまだって、俺のことが憎いんだろう！？ 嫌いだってそう言えよ！ 愛しているとか、信じているとか、全部嘘だって言えよ！ 絶対に俺のことを憎んでいるって――」
そこまで晴太郎が言ったとき、僕は――晴太郎を殴った。
初めて、晴太郎を殴った。
畳の上に倒れる晴太郎。
悲鳴をあげるかすみ。
はるは動揺をしたけど、何も言わない。
「……僕の気持ちを、勝手に決め付けるなよ、晴太郎」
「…………」
今度は僕が晴太郎を無理矢理立たせた。
しっかりと目を合わせる。
逸らすことなんて、許さない。
「お前が僕をどう思っても構わない。信じなくてもいい。でもな、僕の思いを勝手に決め付けるのは、良くないだろ。お前は――何を恐れているんだ？」
「父さま……許して……」
晴太郎は怯えていた。悪夢を見た子供のように、震えていた。
「謝るから……もう、そんなこと、言わないから……許して……」
「父さま！ もう兄さまを許してあげて！」
かすみが僕の着物の端を掴んで懇願する。
僕は晴太郎を放した。
「かすみ。お前もおかしなことを言うね」
「……えっ？」
「僕が許すかどうかじゃない。晴太郎が自分を許せるのかが問題なんだよ」
すっかり怯えてしまっている晴太郎に、厳しく言う。
「晴太郎。お前は弱い。何故なら母親を守れなかったからだ」
「……と、うさま」
「そして今、僕に対して怯えている。父親から愛されないことに対して恐怖を感じている。だから、弱いんだよ」
僕は――晴太郎に言う。
「もちろんそうなってしまった原因は僕にもある。志乃を施薬院で働かせたのは僕だしね。だから、僕も責任を取らないといけない」
僕は脇に置いていた刀の鞘を抜いた。
「今ここで、お前を殺してあげる」
かすみの行動はほとんど反射的だった。
晴太郎の前に出て、身をもって庇ったのだ。
「駄目！ そんなの、やめて！」
「……どけ、かすみ」
「兄さまを殺さないでよ！ なんで殺すのよ！」
必死の訴えに僕は「こうなってしまったら、晴太郎はもう駄目だ」と応じた。
「もちろん僕も息子を殺したとなれば、生きていけない。安心しろ。後を追って切腹するよ」
「なんでえ、そうなるのよ！ 私はどうするの！」
僕は「雨竜村で暮らせ」と冷たく言った。
「お前の祖父母の弥平殿もお福さんも受け入れてくれるだろう」
「そんな……はるさん、なんとか言ってよ！」
はるは――首を振った。
「晴太郎は抗わない限り、もう駄目だろう。私もこれで未亡人か……」
「う、ううう……」
かすみはもう何も言えずに泣き出してしまった。
僕は上段に構える――
「かすみ、どいて」
小さな声。掠れているみたいに、小さな声。
「兄さま……？」
「父さま、お願いします。俺は――死にたくない」
晴太郎は僕に懇願した。
「……どうしてだ？」
「母さまから、貰った命を、父さまに殺させるわけにはいかない」
晴太郎は泣きながら言う。
「ましてや、父さまを自害させるわけには、いかないんです……」
「…………」
「俺は、父さまのことが大好きなんです」
晴太郎は滂沱の涙を流しながら叫んだ。
「かすみだって一人ぼっちにさせるわけにはいかない！ 俺は一人だって思っていた！ 母さまが死んでから、一人きりだと思い込んでいた！ でも違っていた！ 俺には父さまとかすみが居る！ 俺は一人なんかじゃない！ だから――」
晴太郎は懇願するように頭を伏せた。
「だから、死にたく、ない……」
ようやく、その言葉が聞けた。
「……その言葉を忘れないように」
鞘に刀を納めて、呆然としている晴太郎とかすみに言う。
「僕は――お前たちを愛しているんだ。だから殺させないでくれ」
「父さま……」
「僕も志乃が死んだことは悲しい。でも、お前たちを失うことも同じくらい悲しいんだ」
僕は二人に寄って――抱きしめた。
「もう家族を失いたくないんだ。分かっておくれ」
二人は――僕に抱きついて泣き続けた。
はるは離れたところで泣いた。
ようやく家族がまた一つになれたことを実感した。
◆◇◆◇
「おっ。雲之介。何か良いことでもあったのか？」
刻限よりやや遅れて評定の間に着くと、揶揄するように秀吉は言った。
「まあね。久しぶりに良いことがあった。それより、他のみんなは？」
評定の間には僕と秀吉しか居なかった。秀長殿たちはどうしたんだろうか？
「他の者には外してもらった。実を言うとおぬしに話しておきたいことがあってな」
「うん？ なんだい話しておきたいことって」
秀吉は珍しくそわそわしていた。
僕の中に不安が募っていく。
「実は……わしには側室が数人居るのを知っているだろう？」
「ああ。そうだね」
「数年前、その一人にわしの子が身ごもり産まれたのだ」
あまりの衝撃に何も言えなかったけど、しばらくして「お、おめでとう」とだけ言えた。
秀吉は満足そうに「うむ。おぬしならそう言ってくれると思っていた」と本当かどうか分からないことを言う。
「もうすぐそれなりの歳になるのだが。その、ねねには……」
「……言ってないのか？」
黙って頷く秀吉に僕は頭を抱えた。
秀吉はなんと僕に向かって平伏した。
「頼む！ ねねにこれから言うから、付き合ってくれ！」
「ふざけるな！ 僕は修羅場請負人じゃないんだぞ！」
一難去ってまた一難。
まあその後のことは胃が痛くなったので語るまい……
晴太郎は俯いたまま何も口出ししなかった。
かすみは僕の顔をずっと見ていた。
はるは僕の手を握っていてくれた。
誰も何も話さない。気まずい中、僕は咳払いして話を続けた。
「僕は晴太郎が悪いとは思えない。志乃だってできる限りのことをしたんだろう」
「……その悪僧は、どうしたの？」
震える声で問うかすみ。僕は「殺したよ」と短く言った。
「この手で殺した。報いを受けさせたよ」
「そ、そう、なんだ……」
かすみは明らかに怯えていた。
悪人だろうが僧侶を殺したんだ。当然のことだと思う。
「晴太郎。僕はお前が苦しんでいることは知っていた」
「…………」
「でも、お前から言うのを待っていた。どうしてか分かるかい？」
晴太郎は――横に首を振った。
「それはね。僕から言ってしまえば、とても傷つくと分かっていたからだ。一年と半年前は、まだお前は幼かったからね」
「…………」
「しかし自分から言えるようになったのは、強くなったのだと思うよ」
慰めにもならないことだけど、これが僕にできる精一杯の優しさだった。
「兄さま……どうして、私にも、教えてくれなかったの？」
かすみは責めるような口調ではなかったけど、晴太郎ははっとして顔をあげた。
かすみは、静かに涙を流していた。
「……いつか言おうと思っていた。でも言えなかったんだ」
「……どうして？ 兄さま」
「かすみだけには、知られたくなかった」
晴太郎も涙を流しながら言う。
「俺には、かすみしか居なかった。母さまは、俺が殺してしまったから。そして父さまは――」
晴太郎はここで初めて、僕を責めるような目で見た。
「父さまが一番大切な人を、奪ったのは俺だ。そんな俺なんか、愛される資格なんていない」
「……そんなことはない」
僕はできる限り穏やかな言葉で諭す。
「僕は晴太郎を愛している。たとえどんなことがあっても――」
「嘘だ！ そんなの、嘘に決まっている！」
晴太郎は立って、僕に近づいて無理矢理立たせるように胸ぐらを掴んだ。
「信じられるかよ！ 母さまを殺したのは俺なんだ！ いくら僧に脅されたとしても、殺したのは、俺なんだよ！ 今でも母さまを刺した感触が残っている！ 母さまの最期の表情が目に写っている！ 俺は親殺しの大罪人だ！」
晴太郎は、ずっと苦しんでいたのか。
どうして、気づかなかったのか。いや、気づかないようにしていたのか。
「父さまだって、俺のことが憎いんだろう！？ 嫌いだってそう言えよ！ 愛しているとか、信じているとか、全部嘘だって言えよ！ 絶対に俺のことを憎んでいるって――」
そこまで晴太郎が言ったとき、僕は――晴太郎を殴った。
初めて、晴太郎を殴った。
畳の上に倒れる晴太郎。
悲鳴をあげるかすみ。
はるは動揺をしたけど、何も言わない。
「……僕の気持ちを、勝手に決め付けるなよ、晴太郎」
「…………」
今度は僕が晴太郎を無理矢理立たせた。
しっかりと目を合わせる。
逸らすことなんて、許さない。
「お前が僕をどう思っても構わない。信じなくてもいい。でもな、僕の思いを勝手に決め付けるのは、良くないだろ。お前は――何を恐れているんだ？」
「父さま……許して……」
晴太郎は怯えていた。悪夢を見た子供のように、震えていた。
「謝るから……もう、そんなこと、言わないから……許して……」
「父さま！ もう兄さまを許してあげて！」
かすみが僕の着物の端を掴んで懇願する。
僕は晴太郎を放した。
「かすみ。お前もおかしなことを言うね」
「……えっ？」
「僕が許すかどうかじゃない。晴太郎が自分を許せるのかが問題なんだよ」
すっかり怯えてしまっている晴太郎に、厳しく言う。
「晴太郎。お前は弱い。何故なら母親を守れなかったからだ」
「……と、うさま」
「そして今、僕に対して怯えている。父親から愛されないことに対して恐怖を感じている。だから、弱いんだよ」
僕は――晴太郎に言う。
「もちろんそうなってしまった原因は僕にもある。志乃を施薬院で働かせたのは僕だしね。だから、僕も責任を取らないといけない」
僕は脇に置いていた刀の鞘を抜いた。
「今ここで、お前を殺してあげる」
かすみの行動はほとんど反射的だった。
晴太郎の前に出て、身をもって庇ったのだ。
「駄目！ そんなの、やめて！」
「……どけ、かすみ」
「兄さまを殺さないでよ！ なんで殺すのよ！」
必死の訴えに僕は「こうなってしまったら、晴太郎はもう駄目だ」と応じた。
「もちろん僕も息子を殺したとなれば、生きていけない。安心しろ。後を追って切腹するよ」
「なんでえ、そうなるのよ！ 私はどうするの！」
僕は「雨竜村で暮らせ」と冷たく言った。
「お前の祖父母の弥平殿もお福さんも受け入れてくれるだろう」
「そんな……はるさん、なんとか言ってよ！」
はるは――首を振った。
「晴太郎は抗わない限り、もう駄目だろう。私もこれで未亡人か……」
「う、ううう……」
かすみはもう何も言えずに泣き出してしまった。
僕は上段に構える――
「かすみ、どいて」
小さな声。掠れているみたいに、小さな声。
「兄さま……？」
「父さま、お願いします。俺は――死にたくない」
晴太郎は僕に懇願した。
「……どうしてだ？」
「母さまから、貰った命を、父さまに殺させるわけにはいかない」
晴太郎は泣きながら言う。
「ましてや、父さまを自害させるわけには、いかないんです……」
「…………」
「俺は、父さまのことが大好きなんです」
晴太郎は滂沱の涙を流しながら叫んだ。
「かすみだって一人ぼっちにさせるわけにはいかない！ 俺は一人だって思っていた！ 母さまが死んでから、一人きりだと思い込んでいた！ でも違っていた！ 俺には父さまとかすみが居る！ 俺は一人なんかじゃない！ だから――」
晴太郎は懇願するように頭を伏せた。
「だから、死にたく、ない……」
ようやく、その言葉が聞けた。
「……その言葉を忘れないように」
鞘に刀を納めて、呆然としている晴太郎とかすみに言う。
「僕は――お前たちを愛しているんだ。だから殺させないでくれ」
「父さま……」
「僕も志乃が死んだことは悲しい。でも、お前たちを失うことも同じくらい悲しいんだ」
僕は二人に寄って――抱きしめた。
「もう家族を失いたくないんだ。分かっておくれ」
二人は――僕に抱きついて泣き続けた。
はるは離れたところで泣いた。
ようやく家族がまた一つになれたことを実感した。
◆◇◆◇
「おっ。雲之介。何か良いことでもあったのか？」
刻限よりやや遅れて評定の間に着くと、揶揄するように秀吉は言った。
「まあね。久しぶりに良いことがあった。それより、他のみんなは？」
評定の間には僕と秀吉しか居なかった。秀長殿たちはどうしたんだろうか？
「他の者には外してもらった。実を言うとおぬしに話しておきたいことがあってな」
「うん？ なんだい話しておきたいことって」
秀吉は珍しくそわそわしていた。
僕の中に不安が募っていく。
「実は……わしには側室が数人居るのを知っているだろう？」
「ああ。そうだね」
「数年前、その一人にわしの子が身ごもり産まれたのだ」
あまりの衝撃に何も言えなかったけど、しばらくして「お、おめでとう」とだけ言えた。
秀吉は満足そうに「うむ。おぬしならそう言ってくれると思っていた」と本当かどうか分からないことを言う。
「もうすぐそれなりの歳になるのだが。その、ねねには……」
「……言ってないのか？」
黙って頷く秀吉に僕は頭を抱えた。
秀吉はなんと僕に向かって平伏した。
「頼む！ ねねにこれから言うから、付き合ってくれ！」
「ふざけるな！ 僕は修羅場請負人じゃないんだぞ！」
一難去ってまた一難。
まあその後のことは胃が痛くなったので語るまい……