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「……ここは」
「なんで？」
視界が黒く染まってしまったバルドルとロキが目を開けると、目の前は今までいた神の国の一室ではなく。広大な森の広がる中心――世界樹の下にいた。遠くから見る世界樹はこの世界を支えるようにいると感じられる風貌であったものの、バルドルとロキの目の前に広がる世界樹は今にも倒木してしまいそうなほどに地面からはみ出している根っこの一部や生い茂っている葉が腐ってきている。
「うぅん。何か分かりませんけど、邪魔されてしまいました〜」
「ヘラ〜泣いてないでぼくちゃんと一緒に来てよ〜にいちゃんに怒られる〜」
世界樹の現状に驚いていた彼等だが、背後で呻き声をあげる声に反応して振り返る。そこにいたのは、先程現れたヘラの姿と大人の男一人分の大きさはあるであろう蛇がいた。
「ヘラさん……これはどういうことなんだい？」
「ひゃあ！」
おそるおそるバルドルが彼女に近づいて声をかけると、ヘラは身体全体を跳ね上がらせ、自身の身体をおおうほどに長い黒髪で顔を隠しながらバルドル達に背中を向ける。
「えっ、えっと」
「あぁ、ほら。ロキ達が起きちゃったじゃないか〜」
ヘラとバルドルの間に蛇が入り「うちの妹が迷惑かけてごめんねぇ」とゆるい口調で謝られてしまう。
「妹？ まさか君って大蛇ヨルムンガンドか？」
「報告ではこの世界を数周するほどに大きいと聞いていたけれど？」
「うーん、力使い果たしてお腹空いちゃったからかなぁ。こんな小さな姿になっちゃったんだよねぇ」
ヨルムンガンドの変わりようとこの場にふさわしくない緩い雰囲気に驚いていたロキとバルドル。そんな中、「うぅ。バルドル様ぁ」と兄の背後からヘラが声をあげる。
「ごっ、ごべんなざい……。ホズ様に頼まれたから、喜んで死の国でおもてなしをしようと思っていたのですけれど……ワタシより強い力で止められてしまいまして」
ヘラは幼き子のように泣きながら謝る姿に、傍で見ていたロキは呆れた表情を見せる。
「泣きたいのはこっちなんだけどなぁ……というか状況がこれっぽっちも読めねぇんだけど？ そもそも死の国へなんて……ん？」
ヘラの口から出た話にロキはすかさず指摘する。しかし、それよりも重要な言葉が出されていたことにここで気付くのだ。バルドルは口元を抑えながら、動揺した様子を見せている。
「ホズ？ どうして、そこでホズの名前が上がるんだ？」
「バルドル」
動揺するバルドルを慰めるように肩に手をおくロキ。
「何かの間違いだ。そうだろう」
「いいえ、間違いではありませんよ」
バルドルを落ち着かせようと出た言葉を、ヘラはバッサリと切り捨てる。先程まで涙を溢していた女とは大違いだ。口を挟んできたヘラにロキが睨むと、彼女は「ひぃ！」と再びか弱き女子のような声をあげる。
「ホズ様は私にこう仰ったのです！ 『兄様を。光の神バルドルを、死の国で匿ってほしい。僕が新世界を創るまで』と！」
ヘラの話にバルドルはより一層動揺を露わにさせる。ヨルムンガンドはそろそろまずいとでも思ったのか「ヨル兄離してぇ」と暴れるヘラの首根っこに噛みつきながら森の奥へと引っ張っていってしまった。彼等が逃げ出したことなど、今のバルドル達には既にどうでも良いことであった。
「新世界？ 一体、なんの話を……？」
〈そのことについては、本人から聞いた方が早いんじゃないか？〉
その声のした方へと身体を向けると、そこにはロプトと地面にうづくまるホズの姿があった。
〈ずっと思ってたんだよ。君達は、一度ちゃんと話すべきだってな〉
ロプトにそう言われたホズは顔を上げて「それは貴方もだろう」とぼそりと吐き捨てる。
「ホズ、と……？」
「ロプト！ なんで君が」
弟の隣にいる謎の黒ローブの人物に戸惑っているバルドル。しかし、すかさずロキがその人物の名を叫んだ。
「ロプト？ ロキ、知り合いなのか？」
バルドルからの問いかけにロキは唸りながらも「うぅ、まぁ、そうなのかも」と渋りながらも答える。そんな中、気の抜けた声が割って入る。
「ここどこだよ？」
「いってて」
ナリとナルも、この場所にやってきてしまっていた。
「ナリ！ ナルちゃん！」
兄妹の姿を見つけたロキは彼等の名前を叫びながら、すぐさま彼等の傍へと走る。突然のロキの登場に、兄妹も声を上げながら驚きを見せている。ロプトは頭を抱えながらブツブツ、〈連れてきた覚えなんてないぞ……いや、もしかして〉と呟きながら、世界樹の方へと視線を向ける。
バルドルも状況を飲み込めないまま、大切な弟の元へと駆け寄っていく。
「ホズ。怪我はないかい？ 立てるか？」
「兄様……」
まだ地面に座ったままのホズへ手を伸ばすバルドル。そこで顔を兄へと向けたホズの目元の前髪が、彼の瞳を露わにさせる。まだ怪しく赤く輝く、レムレスの瞳を。
「……ホズ、その……赤い目はどうしたんだ？」
兄の言葉にホズは意味もなく瞳を手で覆いながら、顔すらもバルドルから逸らしてしまう。過呼吸気味な息遣いをする弟に、バルドルは戸惑って伸ばしていた手が震えだす。彼はそれをもう片方の手で押さえつけながら「ホズ」と彼の名を呼ぶ。
「ホズ。私の愛する弟。今から聞くことに、本当のことを話してくれるかな」
それに対し、ホズはいまだに顔を兄から背けながらも、こくりと縦に首を動かす。バルドルは、すぅとゆっくり深呼吸をし、質問を投げる。
「――なぜ、私を死の国へ？」
「僕がやることを、邪魔してほしくなかったから。だから、兄様のことを好んでいたヘラに頼んだんです。……でも！ 全て終われば、迎えにいく手筈でした！ だから！」
「……やること、とは？」
ホズは必死に弁明するものの、バルドルはそのことに聞く耳を持とうとせず、更に質問を投げていく。投げられた質問にホズはとうとう瞳を隠していた手を下ろし、ぎゅっと力を込めて握る。
そして、顔を動かして真っ直ぐと兄バルドルを見つめるのだ。
「兄様。僕は今から……最高神オーディンを殺す」
決意の瞳で、バルドルを惑わす。父親を殺すと宣言しながら笑みを溢す者が。
「貴方と歩く、新世界のために」
今目の前にいるのが、自分の弟なのかと。
「なんで？」
視界が黒く染まってしまったバルドルとロキが目を開けると、目の前は今までいた神の国の一室ではなく。広大な森の広がる中心――世界樹の下にいた。遠くから見る世界樹はこの世界を支えるようにいると感じられる風貌であったものの、バルドルとロキの目の前に広がる世界樹は今にも倒木してしまいそうなほどに地面からはみ出している根っこの一部や生い茂っている葉が腐ってきている。
「うぅん。何か分かりませんけど、邪魔されてしまいました〜」
「ヘラ〜泣いてないでぼくちゃんと一緒に来てよ〜にいちゃんに怒られる〜」
世界樹の現状に驚いていた彼等だが、背後で呻き声をあげる声に反応して振り返る。そこにいたのは、先程現れたヘラの姿と大人の男一人分の大きさはあるであろう蛇がいた。
「ヘラさん……これはどういうことなんだい？」
「ひゃあ！」
おそるおそるバルドルが彼女に近づいて声をかけると、ヘラは身体全体を跳ね上がらせ、自身の身体をおおうほどに長い黒髪で顔を隠しながらバルドル達に背中を向ける。
「えっ、えっと」
「あぁ、ほら。ロキ達が起きちゃったじゃないか〜」
ヘラとバルドルの間に蛇が入り「うちの妹が迷惑かけてごめんねぇ」とゆるい口調で謝られてしまう。
「妹？ まさか君って大蛇ヨルムンガンドか？」
「報告ではこの世界を数周するほどに大きいと聞いていたけれど？」
「うーん、力使い果たしてお腹空いちゃったからかなぁ。こんな小さな姿になっちゃったんだよねぇ」
ヨルムンガンドの変わりようとこの場にふさわしくない緩い雰囲気に驚いていたロキとバルドル。そんな中、「うぅ。バルドル様ぁ」と兄の背後からヘラが声をあげる。
「ごっ、ごべんなざい……。ホズ様に頼まれたから、喜んで死の国でおもてなしをしようと思っていたのですけれど……ワタシより強い力で止められてしまいまして」
ヘラは幼き子のように泣きながら謝る姿に、傍で見ていたロキは呆れた表情を見せる。
「泣きたいのはこっちなんだけどなぁ……というか状況がこれっぽっちも読めねぇんだけど？ そもそも死の国へなんて……ん？」
ヘラの口から出た話にロキはすかさず指摘する。しかし、それよりも重要な言葉が出されていたことにここで気付くのだ。バルドルは口元を抑えながら、動揺した様子を見せている。
「ホズ？ どうして、そこでホズの名前が上がるんだ？」
「バルドル」
動揺するバルドルを慰めるように肩に手をおくロキ。
「何かの間違いだ。そうだろう」
「いいえ、間違いではありませんよ」
バルドルを落ち着かせようと出た言葉を、ヘラはバッサリと切り捨てる。先程まで涙を溢していた女とは大違いだ。口を挟んできたヘラにロキが睨むと、彼女は「ひぃ！」と再びか弱き女子のような声をあげる。
「ホズ様は私にこう仰ったのです！ 『兄様を。光の神バルドルを、死の国で匿ってほしい。僕が新世界を創るまで』と！」
ヘラの話にバルドルはより一層動揺を露わにさせる。ヨルムンガンドはそろそろまずいとでも思ったのか「ヨル兄離してぇ」と暴れるヘラの首根っこに噛みつきながら森の奥へと引っ張っていってしまった。彼等が逃げ出したことなど、今のバルドル達には既にどうでも良いことであった。
「新世界？ 一体、なんの話を……？」
〈そのことについては、本人から聞いた方が早いんじゃないか？〉
その声のした方へと身体を向けると、そこにはロプトと地面にうづくまるホズの姿があった。
〈ずっと思ってたんだよ。君達は、一度ちゃんと話すべきだってな〉
ロプトにそう言われたホズは顔を上げて「それは貴方もだろう」とぼそりと吐き捨てる。
「ホズ、と……？」
「ロプト！ なんで君が」
弟の隣にいる謎の黒ローブの人物に戸惑っているバルドル。しかし、すかさずロキがその人物の名を叫んだ。
「ロプト？ ロキ、知り合いなのか？」
バルドルからの問いかけにロキは唸りながらも「うぅ、まぁ、そうなのかも」と渋りながらも答える。そんな中、気の抜けた声が割って入る。
「ここどこだよ？」
「いってて」
ナリとナルも、この場所にやってきてしまっていた。
「ナリ！ ナルちゃん！」
兄妹の姿を見つけたロキは彼等の名前を叫びながら、すぐさま彼等の傍へと走る。突然のロキの登場に、兄妹も声を上げながら驚きを見せている。ロプトは頭を抱えながらブツブツ、〈連れてきた覚えなんてないぞ……いや、もしかして〉と呟きながら、世界樹の方へと視線を向ける。
バルドルも状況を飲み込めないまま、大切な弟の元へと駆け寄っていく。
「ホズ。怪我はないかい？ 立てるか？」
「兄様……」
まだ地面に座ったままのホズへ手を伸ばすバルドル。そこで顔を兄へと向けたホズの目元の前髪が、彼の瞳を露わにさせる。まだ怪しく赤く輝く、レムレスの瞳を。
「……ホズ、その……赤い目はどうしたんだ？」
兄の言葉にホズは意味もなく瞳を手で覆いながら、顔すらもバルドルから逸らしてしまう。過呼吸気味な息遣いをする弟に、バルドルは戸惑って伸ばしていた手が震えだす。彼はそれをもう片方の手で押さえつけながら「ホズ」と彼の名を呼ぶ。
「ホズ。私の愛する弟。今から聞くことに、本当のことを話してくれるかな」
それに対し、ホズはいまだに顔を兄から背けながらも、こくりと縦に首を動かす。バルドルは、すぅとゆっくり深呼吸をし、質問を投げる。
「――なぜ、私を死の国へ？」
「僕がやることを、邪魔してほしくなかったから。だから、兄様のことを好んでいたヘラに頼んだんです。……でも！ 全て終われば、迎えにいく手筈でした！ だから！」
「……やること、とは？」
ホズは必死に弁明するものの、バルドルはそのことに聞く耳を持とうとせず、更に質問を投げていく。投げられた質問にホズはとうとう瞳を隠していた手を下ろし、ぎゅっと力を込めて握る。
そして、顔を動かして真っ直ぐと兄バルドルを見つめるのだ。
「兄様。僕は今から……最高神オーディンを殺す」
決意の瞳で、バルドルを惑わす。父親を殺すと宣言しながら笑みを溢す者が。
「貴方と歩く、新世界のために」
今目の前にいるのが、自分の弟なのかと。