残酷な描写あり
第二話「三度目の輪廻」
…………。
………………………。
…………あぁ、まただ。あの時と同じだ。俺は死んだんだ。
何も見えない。誰もいない。どこも動かせない。まだ霧による麻痺が効いているのか。
「――チ」
アレスは今どこで何をしているのだろうか。エレイナの所に行って俺を憎んでいるのだろうか。
「――ロチ」
博士、すまない……。俺が力不足の故にこのような結果を招いてしまった。今も俺達の帰りを待っているだろうな。そう考えると余計に罪悪感が湧いてくる。
「――オロチ」
すまない、エレイナ……最初からお前と出会わなければお前を殺す事も、アレスが死ぬ事も絶対に無かったというのに――
「――オロチ！！」
「はっ――」
誰かに起こされたような気がして、俺はふと目を覚ました。いや、覚まさせられた。
「ここはどこだ……」
俺は仰向けになりながら辺りを見回した。だが何も無かった。視界に入るのは四方八方全て真っ白な風景である。誰もいないと判断し、一先ず意識と身体の感覚があるので動かしてみる。
「身体が動く……。まさか天国に来たというのか？ 恋人を殺し、と友を死なせてしまったこの俺が……」
「ふふっ……大蛇さん、ようやく目を覚ましたのね」
「っ――！？」
突然右から声をかけられ、振り向くと巫女のような服装をした少女が現れた。今まで人の姿なんて見えなかったのにどうやって現れたんだと疑問が浮かぶ。
「お、お前は一体……」
「ふふっ、そんなに緊張しなくても大丈夫よ。私はアカネ。ここであらゆる命を護る者よ。……って、この巫女服はただ私が気に入って着てるだけなんだけどね！ うふふっ！」
アカネと名乗る巫女服の少女は底抜けに明るく俺に話しかける。少しだけあの少女の面影がぼんやりと見えた気がした。恐らく気のせいだ。
「生命の管理者か……」
「そう、貴方は今回で二度死んで、二度ここに来たと言うのも全て分かるのよ。もちろん、貴方のこれまでの人生も、ね」
「――！」
ならつまり、俺がエレイナと恋に落ちたのも、別れた直後に天界ごと焼き殺したのも……
そして、あの遊園地でアレスと共に死んだのもアカネは全て把握済みだというのか。何て恐ろしい少女だ。
「だからこそ言えるってのもあるけど、貴方はこれまで多くの人を殺してきたのね……」
アカネが深刻そうな顔をしながら俺にそう言った。自分でやってしまった事だが、胸が痛くなる。
「そうだ……俺は数多の命をこの手で殺した。こんな所で寝かせてないで早く地獄に落とした方が良いんじゃないか？」
今から俺の人生を振り返ろうとも、遅かれ早かれ閻魔大王がここから現れて、天罰として俺を地獄に叩き落とすのだ。この運命は決まってるようなものなのだから、落とすなら早くしてほしいところだ。
しかし、やってきたのは予想だにしない答えだった。
「何言ってるの？ 貴方を地獄なんかに落とすつもりは一切ないわ」
その答えに俺は起き上がりながらアカネの顔を見て言った。
「そっちこそ何を言ってるんだ、俺は人を殺したんだぞ！」
「えぇ、確かに殺したわ。貴方の身体を乗っ取ってね」
「は……？」
どういう事だ。意味が分からない。俺の頭では到底理解し難い。
「身体を乗っ取られた……？」
「覚えてないのね……。まぁ仕方ないわ。 貴方、前に何者かに身体の支配権を奪われているわ。しかも、そのタイミングは全て人を殺している時にね。奪われた回数も殺した人の数に等しい……一回目と二回目を合わせたら合計でざっと三百は軽く超えるかしら」
「三百っ――！？」
そんな馬鹿な……そこまで殺した記憶がない。ちなみに覚えてるのは三人だ。……とは言っても、はっきり覚えているのはエレイナだけだ。しかもその三百というのも千なのか万なのか分からない。
とにかく俺はそれほど多くの命を焼き払ったのだ。あの八枚舌で……そして血塗られたこの手で。
「ふふっ、記憶にないって顔に書いてるわよ。まぁそうよね〜っ、貴方が覚えてるのはせいぜい大切な人くらいだもんね。何故かその時だけ、貴方が必死に身体の支配権を奪い返そうとしていたわ」
「じゃあ……」
じゃあつまり、あの時も……エレイナを殺した時も、俺には抗う意志はあったというのか。でもあってのこの結末だ。結局この運命は避けられなかったのだ。
今更自分の無力さに打ちひしがれていると、アカネが俺を何とか励まそうとしていた。
「そ、そんな悲しい顔しないで！ 確かにその身体で殺したのは事実だけど、貴方自身の意思で殺してないというのも事実だわ」
「だとしても……結局は俺が殺したようなものだ。その過ちが消える事は絶対に無い」
励ましても表情を全く変えない俺に、アカネも思わずしゅんとなる。そろそろ諦めてくれたか……と思った矢先に、アカネの口から衝撃的な言葉が放たれた。
「大蛇さん、もしもう一度この運命を……未来を変えられるチャンスが再びやって来るとしたらどうする？」
「は……？」
もう一度？ 未来を変える？ この女正気か。そんな夢物語みたいな事など実現するわけがないだろ。
だが、彼女の口は止まらない。
「もし貴方にもう一度生まれ変わる意志があるなら、私はその背中を押すわ」
「なっ――！？」
こいつ、正気だ。彼女に関してはもう正気の状態が異常だ。それに――
「……俺はもうその資格を失った。俺が生まれ変わった所で辿る末路は変わらない」
そもそもの話、多くの命を殺してきた俺はこれ以上生きる価値なんて無い。きっとこれまで巡ってきた死は、全て神の怒り故の天罰覿面なのだ。俺はその全てを受け入れ、重い十字架として永遠に背負うべきなのだ。
「資格を失ったなら再び私が与えるわ。辿る末路が変わらないというなら、前より良い未来になるように何度だって貴方を生まれ変わらせるわ！」
アカネは今までで一番はっきりとした声で俺の言葉を否定した。その意志の強さに俺は目を見開いた。
「大蛇さん、あなたはこんな終わり方で納得していいの？」
「……納得も何も、俺はこの結末を送る宿命に至ったんだ。変えようがないだろ」
「大切な恋人を……たった一人の友人すら救えなかったことも、微塵も後悔してないの？ 本当に、何もその手に残さないまま終わらせるつもりなの？」
「あのなぁ……今さっきも言ったろ」
はぁ……心の中で吐いたため息が口から出てきそうだ。まるで、いや実際に俺の本当の死をせき止めてるかのようだ。
そんな生命の管理者はついに勢いのまま叫んだ。
「私は嫌だよ……！ このまま大蛇さんが成仏するのっ！ 生命の管理者として、あなたにずっと後悔してほしくないの！ 終わらせたら全部取り戻せなくなるから……だから、私はあなたにチャンスを与え続けるの。少しでも満足して成仏出来るように、ね」
「アカネ……」
アカネの本心からの言葉を初めて聞いた。よく見ると両目から小さな雫が流れ落ちるのが見えた。そこで俺は悟ってしまった。それほど俺にこれまでの人生をやり直して欲しいのだ。
これまで数多の人生をこの場所で見てきたであろうアカネがここまでして俺の幸せの未来を望んでいる。もうこれ以上俺が数多の災難によって死ぬのを見たくないというのもあるだろう。
俺は深く深呼吸をし、アカネの目をよく見ながら我ながら芯の通った声で言った。
「アカネ、俺にもう一度チャンスを……人生をやり直す機会をくれっ！ この宿命に復讐する機会をくれっ！ たとえこれが最後になっても構わない。今度こそ大切なものを失い続ける運命を変えたい！ 大切な人達が幸せに生き続ける世界を取り戻したいんだっ……！！」
俺の全てが込められた強い意思に、今度はアカネが目を見開き、直後ふにゃりと顔を綻ばせて笑った。
「もちろんだよ！ 貴方のやるべき事を果たせるまで、私はずっと応援するし、何度だってチャンスをあげるよ」
「……ありがとな」
そうだ、宿命はまだ動き出したばかりだ。そして俺自身が折れない限り終わらない。なのに天罰だとか言って勝手に終わらせようとしていた。
この輪廻を機に、そんな臆病な自分とはもうお別れにしたい。
「あ、そう言えば言うの忘れていたけど、生まれ変わるには前回同様貴方の中の何かを犠牲にしなくちゃいけないのよね……」
どの道何が失われるかは生まれ変わらない限り分からない。だが一度失った大切な存在を取り戻すためならどうなったっていい。
――そのために、俺は宿命の反逆者になると誓ったのだから。
「……じゃあ大蛇さん、再びここに仰向けに倒れて」
アカネの言われる通り、先程目覚めた所に再び仰向けに倒れる。
「じゃあ、そのまま目を瞑って……」
俺はベッドのような柔らかい物体に身体を預ける。
「……いってらっしゃい、大蛇さん。今度こそ変えてくれると信じてるよ」
「おい、それはいいがどこに生まれ変わるんだっ――」
アカネの最後になるであろう言葉を聞いている内に感覚が再び無くなる。ふと浮かんだ疑問への解答も聞くこともなく全てが光に溶けていくように感じる。
大切な人達が死ぬ運命を変えるために、俺は三度目の人生に足を踏み入れた。
――残酷な終焉へと導く宿命への復讐劇が今、俺の魂に眠る時計の針を動かし始めた。
「大蛇さん、行っちゃったな。でもこれで全てやり直しになっちゃったけど、それは彼が望んだことだから……あとは頑張ってね、『黒き英雄』の大蛇さん」
少し寂しそうに、だけど少し嬉しそうにアカネは呟いた。また会いたいなという希望を抱きながら――
………………………。
…………あぁ、まただ。あの時と同じだ。俺は死んだんだ。
何も見えない。誰もいない。どこも動かせない。まだ霧による麻痺が効いているのか。
「――チ」
アレスは今どこで何をしているのだろうか。エレイナの所に行って俺を憎んでいるのだろうか。
「――ロチ」
博士、すまない……。俺が力不足の故にこのような結果を招いてしまった。今も俺達の帰りを待っているだろうな。そう考えると余計に罪悪感が湧いてくる。
「――オロチ」
すまない、エレイナ……最初からお前と出会わなければお前を殺す事も、アレスが死ぬ事も絶対に無かったというのに――
「――オロチ！！」
「はっ――」
誰かに起こされたような気がして、俺はふと目を覚ました。いや、覚まさせられた。
「ここはどこだ……」
俺は仰向けになりながら辺りを見回した。だが何も無かった。視界に入るのは四方八方全て真っ白な風景である。誰もいないと判断し、一先ず意識と身体の感覚があるので動かしてみる。
「身体が動く……。まさか天国に来たというのか？ 恋人を殺し、と友を死なせてしまったこの俺が……」
「ふふっ……大蛇さん、ようやく目を覚ましたのね」
「っ――！？」
突然右から声をかけられ、振り向くと巫女のような服装をした少女が現れた。今まで人の姿なんて見えなかったのにどうやって現れたんだと疑問が浮かぶ。
「お、お前は一体……」
「ふふっ、そんなに緊張しなくても大丈夫よ。私はアカネ。ここであらゆる命を護る者よ。……って、この巫女服はただ私が気に入って着てるだけなんだけどね！ うふふっ！」
アカネと名乗る巫女服の少女は底抜けに明るく俺に話しかける。少しだけあの少女の面影がぼんやりと見えた気がした。恐らく気のせいだ。
「生命の管理者か……」
「そう、貴方は今回で二度死んで、二度ここに来たと言うのも全て分かるのよ。もちろん、貴方のこれまでの人生も、ね」
「――！」
ならつまり、俺がエレイナと恋に落ちたのも、別れた直後に天界ごと焼き殺したのも……
そして、あの遊園地でアレスと共に死んだのもアカネは全て把握済みだというのか。何て恐ろしい少女だ。
「だからこそ言えるってのもあるけど、貴方はこれまで多くの人を殺してきたのね……」
アカネが深刻そうな顔をしながら俺にそう言った。自分でやってしまった事だが、胸が痛くなる。
「そうだ……俺は数多の命をこの手で殺した。こんな所で寝かせてないで早く地獄に落とした方が良いんじゃないか？」
今から俺の人生を振り返ろうとも、遅かれ早かれ閻魔大王がここから現れて、天罰として俺を地獄に叩き落とすのだ。この運命は決まってるようなものなのだから、落とすなら早くしてほしいところだ。
しかし、やってきたのは予想だにしない答えだった。
「何言ってるの？ 貴方を地獄なんかに落とすつもりは一切ないわ」
その答えに俺は起き上がりながらアカネの顔を見て言った。
「そっちこそ何を言ってるんだ、俺は人を殺したんだぞ！」
「えぇ、確かに殺したわ。貴方の身体を乗っ取ってね」
「は……？」
どういう事だ。意味が分からない。俺の頭では到底理解し難い。
「身体を乗っ取られた……？」
「覚えてないのね……。まぁ仕方ないわ。 貴方、前に何者かに身体の支配権を奪われているわ。しかも、そのタイミングは全て人を殺している時にね。奪われた回数も殺した人の数に等しい……一回目と二回目を合わせたら合計でざっと三百は軽く超えるかしら」
「三百っ――！？」
そんな馬鹿な……そこまで殺した記憶がない。ちなみに覚えてるのは三人だ。……とは言っても、はっきり覚えているのはエレイナだけだ。しかもその三百というのも千なのか万なのか分からない。
とにかく俺はそれほど多くの命を焼き払ったのだ。あの八枚舌で……そして血塗られたこの手で。
「ふふっ、記憶にないって顔に書いてるわよ。まぁそうよね〜っ、貴方が覚えてるのはせいぜい大切な人くらいだもんね。何故かその時だけ、貴方が必死に身体の支配権を奪い返そうとしていたわ」
「じゃあ……」
じゃあつまり、あの時も……エレイナを殺した時も、俺には抗う意志はあったというのか。でもあってのこの結末だ。結局この運命は避けられなかったのだ。
今更自分の無力さに打ちひしがれていると、アカネが俺を何とか励まそうとしていた。
「そ、そんな悲しい顔しないで！ 確かにその身体で殺したのは事実だけど、貴方自身の意思で殺してないというのも事実だわ」
「だとしても……結局は俺が殺したようなものだ。その過ちが消える事は絶対に無い」
励ましても表情を全く変えない俺に、アカネも思わずしゅんとなる。そろそろ諦めてくれたか……と思った矢先に、アカネの口から衝撃的な言葉が放たれた。
「大蛇さん、もしもう一度この運命を……未来を変えられるチャンスが再びやって来るとしたらどうする？」
「は……？」
もう一度？ 未来を変える？ この女正気か。そんな夢物語みたいな事など実現するわけがないだろ。
だが、彼女の口は止まらない。
「もし貴方にもう一度生まれ変わる意志があるなら、私はその背中を押すわ」
「なっ――！？」
こいつ、正気だ。彼女に関してはもう正気の状態が異常だ。それに――
「……俺はもうその資格を失った。俺が生まれ変わった所で辿る末路は変わらない」
そもそもの話、多くの命を殺してきた俺はこれ以上生きる価値なんて無い。きっとこれまで巡ってきた死は、全て神の怒り故の天罰覿面なのだ。俺はその全てを受け入れ、重い十字架として永遠に背負うべきなのだ。
「資格を失ったなら再び私が与えるわ。辿る末路が変わらないというなら、前より良い未来になるように何度だって貴方を生まれ変わらせるわ！」
アカネは今までで一番はっきりとした声で俺の言葉を否定した。その意志の強さに俺は目を見開いた。
「大蛇さん、あなたはこんな終わり方で納得していいの？」
「……納得も何も、俺はこの結末を送る宿命に至ったんだ。変えようがないだろ」
「大切な恋人を……たった一人の友人すら救えなかったことも、微塵も後悔してないの？ 本当に、何もその手に残さないまま終わらせるつもりなの？」
「あのなぁ……今さっきも言ったろ」
はぁ……心の中で吐いたため息が口から出てきそうだ。まるで、いや実際に俺の本当の死をせき止めてるかのようだ。
そんな生命の管理者はついに勢いのまま叫んだ。
「私は嫌だよ……！ このまま大蛇さんが成仏するのっ！ 生命の管理者として、あなたにずっと後悔してほしくないの！ 終わらせたら全部取り戻せなくなるから……だから、私はあなたにチャンスを与え続けるの。少しでも満足して成仏出来るように、ね」
「アカネ……」
アカネの本心からの言葉を初めて聞いた。よく見ると両目から小さな雫が流れ落ちるのが見えた。そこで俺は悟ってしまった。それほど俺にこれまでの人生をやり直して欲しいのだ。
これまで数多の人生をこの場所で見てきたであろうアカネがここまでして俺の幸せの未来を望んでいる。もうこれ以上俺が数多の災難によって死ぬのを見たくないというのもあるだろう。
俺は深く深呼吸をし、アカネの目をよく見ながら我ながら芯の通った声で言った。
「アカネ、俺にもう一度チャンスを……人生をやり直す機会をくれっ！ この宿命に復讐する機会をくれっ！ たとえこれが最後になっても構わない。今度こそ大切なものを失い続ける運命を変えたい！ 大切な人達が幸せに生き続ける世界を取り戻したいんだっ……！！」
俺の全てが込められた強い意思に、今度はアカネが目を見開き、直後ふにゃりと顔を綻ばせて笑った。
「もちろんだよ！ 貴方のやるべき事を果たせるまで、私はずっと応援するし、何度だってチャンスをあげるよ」
「……ありがとな」
そうだ、宿命はまだ動き出したばかりだ。そして俺自身が折れない限り終わらない。なのに天罰だとか言って勝手に終わらせようとしていた。
この輪廻を機に、そんな臆病な自分とはもうお別れにしたい。
「あ、そう言えば言うの忘れていたけど、生まれ変わるには前回同様貴方の中の何かを犠牲にしなくちゃいけないのよね……」
どの道何が失われるかは生まれ変わらない限り分からない。だが一度失った大切な存在を取り戻すためならどうなったっていい。
――そのために、俺は宿命の反逆者になると誓ったのだから。
「……じゃあ大蛇さん、再びここに仰向けに倒れて」
アカネの言われる通り、先程目覚めた所に再び仰向けに倒れる。
「じゃあ、そのまま目を瞑って……」
俺はベッドのような柔らかい物体に身体を預ける。
「……いってらっしゃい、大蛇さん。今度こそ変えてくれると信じてるよ」
「おい、それはいいがどこに生まれ変わるんだっ――」
アカネの最後になるであろう言葉を聞いている内に感覚が再び無くなる。ふと浮かんだ疑問への解答も聞くこともなく全てが光に溶けていくように感じる。
大切な人達が死ぬ運命を変えるために、俺は三度目の人生に足を踏み入れた。
――残酷な終焉へと導く宿命への復讐劇が今、俺の魂に眠る時計の針を動かし始めた。
「大蛇さん、行っちゃったな。でもこれで全てやり直しになっちゃったけど、それは彼が望んだことだから……あとは頑張ってね、『黒き英雄』の大蛇さん」
少し寂しそうに、だけど少し嬉しそうにアカネは呟いた。また会いたいなという希望を抱きながら――